周恩来对《东方红》的精心指导，远远超出人们想象。可以这样说，《东方红》的每一场，每一个细节，从歌词、歌曲、乐曲、朗诵词到服装道具舞美等表演艺术手段的设计，都渗透着他的心血。甚至每一次分场排演，他都亲自审看。正式公演前预演过八遍，周恩来竟然看了五遍。
　　
　　周恩来一向强调艺术民主，谈自己的看法时总是先声明：我生活在这个社会上，对很多问题不可能没有感触，包括文艺问题。我说错了，大家议论改正；说得不充分，大家补充；说得对的，供大家参考。人不可能不说错话、不做错事，我谈这些问题，就是提倡互相切磋，造成民主气氛。参加《东方红》演出的一名年轻演员当时感叹说：“在总理面前，我觉得比在我们团长面前还受尊重得多。”
　　
　　1964年国庆，首都文艺界隆重上演大型音乐舞蹈史诗《东方红》。领袖们将原子弹试验成功的消息带给全体演职员，接见会场的气氛达到了史无前例的高潮
　　
　　辛勤的汗水终于赢来了热烈的掌声。1964年10月2日，大型音乐舞蹈史诗《东方红》第一次在人民大会堂演出，到16日结束，共演出14场，场面之大，演员之多、气势之宏，轰动了整个北京城。这是文艺界空前的盛举。《东方红》的演出，不仅在国内引起轰动，而且受到前来参加国庆十五周年观礼的许多外国友人的盛赞。