世界历史中最重要的一章开始于公元前209年。那一年，匈奴武士冒顿暗杀了他的父亲，然后把北亚草原相互敌对的部落统一起来，建立了一个武力强大的游牧帝国。他说服了牧民们，使他们相信，与其不断互相你争我夺，不如携起手来，转而进攻漠南农业社会的村庄和城市。在接下来的一千五百年里，亚洲历史的中心便围绕着马背上的游牧人同定居城市居民和农民之间持久的血腥斗争而展开。这场斗争是漫长而艰苦的。当定居民族统一和强大时，草原部落便宣誓效忠他们的皇帝，服从他的命令，并获得大量的贸易货物。当定居民族衰弱了，再也无法用武力或礼物控制游牧民族时，游牧部落便开始袭击村庄和城市，抢劫他们想要的货物。
　　
　　纵观世界各地历史，游牧文化和定居文化一直在互相争斗。日耳曼部落袭击罗马，突厥人进攻中亚和伊朗的城市，贝都因人突袭中东的城市，柏柏尔人洗劫北非和西班牙的城市。然而，从来没有哪个地方的农民和牧民之间的斗争像在中国那样持续如此长的时间，杀死了那么多人，对中国产生了如此深远的影响。
　　
　　在定居民族和游牧民族的斗争中产生了许多恐怖的故事、许多残忍的行为，以及两种对立文化之间难以化解的仇恨。在长达一千五百年的反复袭劫、战斗和战争中，双方的敌意似乎永远不能消弭，仿佛双方注定要诉诸战争，而这种战争似乎永远不会结束，因为任何一方都无法一劳永逸地击败对方。在头一个十年中定居民族的军队占了上风，但接下来游牧武士发起反击，冲进定居民族的心脏，而且似乎比以往任何时候都更加恶毒、凶狠。在生活在当时的人们看来，这两个完全不同的社会要和平共处似乎是难以想象的，更不用说有一天他们能被统一在一个共同的民族和一个共同的文化中。