徐向前出任师参谋长后，立下的第一个战功，就是不放一枪，便把少将县长邱国忠活捉。但不久，徐向前经历了不堪回首的失败
　　
　　很多人都想，如果徐向前当时能找到毛泽东，也许他将是毛泽东麾下的一位优秀军事指挥家，但历史毕竟是历史，历史是没有假设的。不过，在徐向前领兵征战之初就已显露出他杰出的军事指挥才能。那时他刚任红四师参谋长，红四师是广州起义失败后由叶镛等人重新拉起来的一支队伍。新生的红四师，年轻的师长叶镛才20岁。他虽然是黄埔军校三期生，在中央独立师和第四军教导团任过连长、营长，可是一下子指挥三个团，实在吃力。每天吃不好，睡不好。经和党代表等同志商量，行军路上决定了一项人选：调徐向前为师参谋长。
　　
　　徐向前到任后，一开始他心里也没有底，毕竟他从未担任过这么重要的军职——这也是他漫漫军事生涯中做的第一个参谋长。可是没干几天，他的军事指挥才能便显露出来。叶镛从心底里高兴，这位参谋长选对了。
　　
　　徐向前出任师参谋长后，立下的第一个战功，就是不放一枪，便把紫金县少将县长邱国忠活捉。经过是这样的：
　　
　　紫金县，是广东罗浮山脉东侧的一个小县。人口不多，城市不大，骑上马一鞭子就跑遍全城。可是小城却出名。当年国民革命军东征，周恩来到过紫金城；彭湃在东江发动农民闹革命，到过紫金县。1923年春天，紫金县就开始办农会。1927年“四一二”蒋介石发动反革命政变后，共产党人在紫金领导了著名的“四二六”暴动，攻下紫金城，活捉伪县长。从那以后，国民党广州军政界，都把紫金城看成一个不可轻视的地区。因此，现任的县长邱国忠，是国民党军中的一位少将。
　　
　　那天，徐向前随先头部队进入紫金县城附近黄花村，正考虑攻打紫金城，侦察排黄排长跑来报告说，从紫金城里出来个侦探，把我们当成从广州来的“援兵”了。徐向前一听好高兴，忙叫黄排长把侦探放回城去，就说我们是援军，明早入城，请邱县长在城西门外与长官见面。黄排长按照徐向前参谋长讲的话，转告了侦探，最后还神气十足地说：“告诉你们县长，我们师长脾气大，在黄埔军校时任过蒋校长的秘书，他要发起火来，那就……”说半句留半句，侦探明白了，连连点头，飞奔回城去了。
　　
　　夜晚，徐向前和师长叶镛研究了两个方案：第一，真是城里敌人误认为我们是“援军”，必出城迎接，我们将计就计，把迎接的人活捉，作为人质与守城敌军谈判，要他们交出武器，打开城门；第二，敌人不出城迎接，突然攻城，武力解决。
　　
　　兵临城下，却不发起战斗，红军的干部、战士心中不解。侦察排黄排长虽然按徐参谋长的吩咐办了，城里敌人会不会上钩呢？他和侦察排做好了突击登城的准备。一路从花县走来，黄排长随着参谋长活动，亲眼看见他足智多谋，善于应付突发情况，心里充满着胜利的信心。
　　
　　第二天天刚亮，红四师先头部队出动了。徐向前参谋长紧紧跟随着尖兵连前进。他也担心敌人不会上当，一夜未曾睡好。快到城西门，侦察排回来报告：城门大开，一些人列队在城外迎接，看样子是些官儿。徐向前一面飞快往前走，一面告诉侦察员，按第一方案执行。没等命令传下去，黄排长当机立断，一声令下，把列队迎接的大小官员，全部活捉了。其中有伪县长邱国忠和县政府的各部要人。这个从前的少将，屠杀了许多革命者的刽子手，当了俘虏，方知不是“援军”，而是红军到了。
　　
　　红四师不放一枪，占领了紫金城。城里少数守敌正在睡梦中，被缴了械。徐向前进城后，亲自和邱国忠谈话，要他命令城南龙窝镇驻扎的自卫队投降。邱国忠死硬不答应。徐向前当即命令侦察排，把邱国忠反绑双手，给他披上件黑大氅，架在马上，红军侦察排随后，走向龙窝镇，驻在龙窝镇上的自卫队，正惶惶不安，远远看见县太爷骑着马带兵来了，一些官兵出来迎接。邱国忠反动透顶，老远放声呼叫：“不要上当，共产党军来了！”顿时，龙窝镇枪声大作，红军侦察排冲杀进去，一部分敌人被消灭，一部分敌人逃跑了。
　　
　　紫金县解放了。邱国忠被公审枪毙。具有光荣革命传统的人民群众，在共产党员的发动下，纷纷组织慰问红军。徐向前住到紫金东部的炮仔圩。只见家家户户炒米花、煮擂茶、打糍粑、舂米糕，真像过新年似的热闹。妇女们还组成洗衣小组，帮红军战士洗衣服。徐向前头一次见到这亲切、热烈的劳军场景。叶镛从心里更高兴：这位参谋长我是选对了！
　　
　　其实，在漫长的征程中，面对徐向前的并不是每次都是胜利，都是鲜花。就是在这次胜利后不久，红四师经历了令徐向前刻骨铭心、不堪回首的失败。在敌人疯狂的“围剿”和“血洗”下，再加上少数人指挥不当，红四师遭到了重创。最后，徐向前手下全部干部、战士，只剩下二百多人了。红四师的担子，靠徐向前一个人担着。（师长叶镛已被敌人残酷地杀害，根据上级的任命，徐向前已是红四师的师长了。）一个深夜，徐向前被“特别队”的战士叫醒：
　　
　　“师长，上边来人了！”
　　
　　徐向前惊喜地跳起来。他跳起来就向洞外跑。在山洞外一个草棚里，生着一堆篝火，火旁边坐着个农民打扮的年轻人。“交通”向徐向前介绍，他是广东省委派来巡视的同志。
　　
　　这位农民装扮的年轻人是中共广东省委常委陈郁。个子不高，讲一口广东方言，脚上穿着草鞋。怎么看，都是地地道道的小农民。陈郁看着年轻，却是1925年入党的党员。参加过著名的省港大罢工，任过广州海员工会主任、中共广东省委组织部长，和徐向前还是一块参加广州起义的战友。只是他们不认识，这是头一次见面。
　　
　　徐向前许久不见上级来人，一见到陈郁，竟激动得掉下了眼泪。
　　
　　接着，陈郁向徐向前传达了中共广东省委的决定：革命处于低潮，保留骨干至关重要。红四师干部要分批转移出东江，保存好这部分革命力量。
　　
　　从这之后，徐向前率领的红军，按广东省委决定，在地方组织的安排下，开始分批转移。地方组织的同志精心安排秘密行动，首先分批转移伤病员、女同志，接下来转移身体虚弱的年长者和小同志。
　　
　　山中的红军，一天天减少。1928年底，连徐向前只剩二十几人了。多是营团干部和警卫员。俗语说：“人少好吃饭”，他们在新年那天，美美地会了一次餐——吃了顿白米煮山芋。
　　
　　新年过后，1929年1月，广东省委发出指令，要徐向前等最后一批人撤出莲花山。转移的路线是：经惠州去九龙。
　　
　　对于这次失败，徐向前没有丧失信心和斗志，而是认真吸取经验教训，为他日后奔赴新战场打下了坚实基础。