从汉字的构造看，“官”是个会意字，上面是个屋子，屋内挂一“弓”，表示权威之所在。《辞源》的解释是：“官，职也，谓各守其职为国治事者也。”
　　
　　在现代汉语中，“官”既可做名词解，也可做形容词解，做名词时，主要是指“政府机关或军队中经过任命的、一定等级以上的公职人员。”做形容词时，一层意思为旧时对属于政府或公家的东西的称呼，另一层意思指公共的、公用的物品。
　　
　　从中，我们可以看出，无论是“为国治事者”、“公职人员”，还是由此引申出的“公家”、“公共”、“公用”之意，“公”都是“官”最根本的内涵，是为官者所要明确的第一要义。
　　
　　宋人余靖在其《武溪集•从政六箴》中曾说“抱公绝私，是为率职。”意为：一心为公，不徇私情，就是履行了自己的职责。从政为官者，其基本的职责就是“为公”。
　　
　　公是相对于私而言的。任何官员，在他没有成为公职人员、没有做官之前，他是个体的公民，可以以个体的“私”为基本的价值取向，可以有私心、私利、私情等等。但是，一旦他成了官员，做官员职权中的事，他就实现了从私到公的跨越，不再是一个一般的“私”的个体，而应该超越私我，以“公”为本，出以公心、施行公举、谋求公利、倡行公义等等。对官员而言，在公与私之间，有一条严格的界线，是应当明确分清的。