实际上，20年代的北大校长，已经不是蔡元培，而是总务长蒋梦麟博士代行校长职权。只不过，蔡校长名声在外，即使云游海外，不愿意再管北大，他依然是法定校长，而蒋梦麟也只不过是个代理校长。1930年冬天，在蒋介石的建议下，蒋梦麟辞去教育部长职务，正式改任北大校长。30年代的校长并不好当，那是一段国破家亡的岁月。
　　
　　1931年9月18日深夜，驻华日军突袭沈阳革命军。远在北京疗养的张学良副司令，为了避免刺激日本人，下令收缴武器入库，致使日军如愿以偿。随后几天，日军占领长春、吉林、敦化，北攻齐齐哈尔，南炸锦州。日本人宣布，东北13600所小学、194所中学、30所大学，必须全部关闭。
　　
　　东北告急的消息传到北大，北大学生通电全国，抨击日军的贪婪和野心，同时组织“南下示威团”，去南京请愿。12月3日，北大学生在前门火车站集体卧轨，高呼“打倒日本帝国主义”和“誓死收复东北失地”，而后南下。两天后，学生们抵达南京，游行示威。汪精卫接见北大代表，说“应付目前局势的方法，兄弟认为有8个字，就是‘一面抵抗，一面交涉’”。他反对蒋介石只交涉、不抵抗的政策，认为“不丧主权”是“共赴国难”的原则。因为极力主战，顺应民心，汪精卫还政，出任行政院长，这让北大吃了一颗定心丸。