五四学潮后，学生们忽然发现，在这个社会中，自己蕴涵着力量。借着这份狂喜，他们要把自己的力量转移到清华园。他们要把学潮中建立的学生代表团确定为 常设机构，改称“清华学生自治会”。从1920年起，管理学生的传统方式寿终正寝，学生会成了学生的中心，他们开始过问校政，连校长人选都要干预。这使得 管理清华的外交部在随后的两年中，一直找不到合适的校长去接管清华。
　　
　　直到1922年春天，中国驻丹麦公使曹云祥继任校长，清华才重新过上平和的日子。高年级学生从平房宿舍搬进当年十分罕见的大楼，楼里有暖气炉和钢丝 床，厕所里有淋浴和抽水马桶。1925年，曹校长宣布，组建“大学部”，招收清华史上第一批本科生。他要求大学部创建中文系、社会学系、政治系、物理系， 为清华升格正式大学打好地基。
　　
　　1926年，清华国学院主任吴宓，腾出手来，创办了中文系，并兼系主任。吴宓清楚地知道，同在他掌控之中的国学院和中文系，一个大师显赫，一个声名微弱，彼此星月悬殊。他大胆聘用时年28岁的朱自清做中文系教授，从而造就了一颗闪亮的文坛明星。    
　　
　　朱自清的著名散文《荷塘月色》，中国人耳熟能详。1927年仲夏，清华园平静如常，但此时的中国社会却因为国共分裂而血雨腥风。朱自清心中苦闷，当他徘徊到工字厅背后的荷塘，瞥见月光下婀娜的荷花，便写下《荷塘月色》。