1926年，冯玉祥为阻挡张作霖南下，用水雷封锁天津大沽口。英美日以辛丑条约为依据，认为冯玉祥违约。此时恰有日本驱逐舰接洽入港，没谈拢，遭冯玉祥袭击，日军炮轰大沽口。随后，英美日发出最后通牒，要求中国履行辛丑条约规定，引发北京师生的愤怒抗议。
　　
　　3月18日，执政府卫队向请愿师生开枪，清华近30名学生受伤，物理系学生韦杰三，当场惨死。这就是“三一八惨案”。后来，鲁迅称这一天是“民国以来最黑暗的一天”。
　　
　　从这天开始，清华反对外族武装威胁的斗争，拉开了帷幕。
　　
　　1931年“九•一八”深夜，清华理学院院长吴有训教授得了一个儿子。吴太太满怀喜悦，但第二天丈夫来探望，却是满脸忧郁。吴院长悲愤地说，就在儿子出生的时候，日本人攻占了沈阳，孩子这个时候出生，就叫他“惕生”吧，如果不警惕，不反抗，我们迟早会亡国。
　　
　　1932年元旦，日军围攻锦州，张学良撤军入关，东四省沦陷。国势如此危急，国民党不得不请蒋介石复出，促成蒋汪联袂进京，同仇敌忾。但上海战役还是失败了，这让蒋介石痛切地意识到，必须卧薪尝胆，才能最终击溃日军。在随后的长城战役中，刘汝明中将痛击日军。清华物理教授叶企荪，坐着私人汽车，一直慰问到喜峰口外的前线工事。但蒋介石却狠下一条心，为避免提前激怒日军，镇压了抗日示威。