自马大人应诏去了京师后，一晃一年过去了，妻儿在家苦苦等候，却一直没有音信。
　　
　　这天，马家大公子马金堂，在母亲的授意下再次去定州知府，求见知府大人吴兴荣，打探消息。看着朋友的儿子，吴大人感慨万千。讨伐叛党的战争去年就结束了，自己也托人去京师问过吕大人。吕大人却只知道马大人去了青海前线，之后的情况则是一无所知。本来剿匪原没有蓟州的事，可蓟州最后还是自己派队伍参加了。吕大人感觉很亏欠马大人，不知道如何回吴大人的话。此刻，面对马金堂，吴大人无言以对，不知道该如何安抚故人的儿子。
　　
　　当马金堂提出自己打算去京师，沿路去寻找父亲时，吴大人心如刀绞。吴大人告诉马金堂：“你还是应该留在家里读书。你是马家的长子，既要照顾母亲，还要照顾姐妹和弟弟，不能轻率地离开家。”至于寻父一事，不妨暂且搁下，他自己会托朋友再到京城去打探，还会相机托人去西宁、大同向当地的官府打探消息。他叮嘱道：“你父亲临走前将你们全家托付给我，我必须尽到照看的责任。其中最关键的是要你好好读书，将来能考取个功名，实现你父亲的愿望。作为马家的长子，振兴家门的重任就全落在你身上了。”他看马金堂在边听边思索，就语重心长地说，“你爹当年仗义疏财救了吕院判，吕大人知恩图报，要帮他谋个官职。可令尊大人觉得自己是医户出身，怕以医籍入官影响了吕大人的前程，这才向吕大人推荐了时运不济的本官，所以对于你们马家未来的振发，我吴某是责无旁贷。古人云‘万般皆下品，唯有读书高’，历朝历代莫不如此。所以只有读圣贤书，考科举出仕，才有真正的出头之日。否则马家世世代代只能做医户，改变不了随时都会应诏入伍的命运，那我又有何颜面向你父亲交代？所以贤侄你还是稍安毋躁。谨尊父命，一门心思读圣贤书，那才是正途啊。”
　　
　　听罢这番话，马金堂无话可说，只好告辞。回到家里，他将知府大人的话转述给母亲，马夫人也左右为难。思来想去，最后还是嘱咐儿子好好读书。同时，她觉得如果要真想实现夫君心愿的话，就要请最好的先生，那样才能保证儿子将来有出头之日。
　　
　　是年，年岁已高的吴大人决意告老还乡。他向朝廷呈上了奏本，请求致仕，但仍不忘时常关心马金堂读书。年底，他的奏本得到了皇上的恩准。临走前，他将自己的同乡、知州大人唐祥兴介绍给马金堂，委托知州大人一定要照顾好自己故友的亲眷，并说如果照料不好世侄的话，他会愧对故友。
　　
　　作别定州前，吴兴荣遍请门生故吏、同僚官员，齐聚在定州名胜中山后圃。大家赏月游西溪，之后，吴大人在众春园设下酒宴。席间，吴大人将马金堂一一托付给众人。众人边吃，边吟诗作赋，细说离愁别绪，抒发人生之慨，好不伤感。
　　
　　接下来的日子，以知州唐祥兴为首的州、县各级官员开始摆设酒宴，或宴请吴大人，或请他看小戏、大戏。每到一处，吴大人都不忘带上马金堂，并给马金堂推荐了一位解元出身，从山东告老还乡的徐老爷做先生。徐老爷是世代书香门第，祖上曾经出了五个解元、两个会元，还有一个状元。他本人又在曲阜做过同知，饱读诗书，学富五车。吴大人希望在这样一位名扬一方的老儒的教导下，马金堂能早一点出人头地。
　　
　　各方宴罢，吴大人便启程返回老家去了。马金堂与众官员前去送行。吴大人免不了又是一番嘱咐。马金堂一一应诺，泪水沾襟。一旁的众人看在眼里，无不动容。
　　
　　送走了吴大人，马金堂怏怏地返回家里。马夫人安慰了他一会儿，便开始筹备礼金，着手马金堂到城北徐府拜徐师一事。徐老爷并非一般的教书先生，如果不是看吴知府及唐知州的面子，他是万万不会收马家这个门生的。所以，马夫人就毫不吝啬地预备了一份大礼，以使礼物能够与徐老爷的身份相称。
　　
　　尽管马金堂一直对考科举没有兴趣，可是见到含辛茹苦将自己抚养长大的母亲，为自己拜师准备了重金，把将来隆兴门庭的希望全都寄托在自己身上，他也就不敢再有二心。如今父亲已离家一年多，生死不明，母亲不知背后流下了多少眼泪。如果自己再不好好读书，让母亲失望，那就是他马金堂最大的不孝了。只有发奋读书，奔出前程，才能对得起远在天边的父亲，才能安慰母亲大人那颗满是伤痕的、揉碎了的心。
　　
　　这天，是一个难得的好日子，风和日丽，阳光灿烂。马金堂背包负笈，仆人挑着拜师的礼物和礼金，在母亲的千叮咛万嘱咐下走出了家门。回望站在门口的母亲和弟弟、姐妹，马金堂的眼眶再一次湿润了。