一阵剧烈的咳嗽声传来，左宗棠的妻子周筠心脸色苍白地躺在床上。丫鬟连忙递过一碗汤药。“小姐，老爷今晚就回来，您还是好好休息一下吧，要不然老爷看到后会伤心的！”夫人看了看她微微一笑。喝完汤药后，丫鬟连忙接过了空碗。
　　
　　“把针线拿来吧，还剩下一点点就绣完了。”周夫人说着从旁边拿起一个枕头。丫鬟把空碗放在桌上后转身取来了针线。原来，周夫人正在绣一副图景：夕阳晚霞笼罩在上空，江水荡漾间一叶扁舟；两岸绿树拥抱，远山隐隐约约地浮现；仔细观看，小船上渔网悬挂，只见渔人的斗笠挂在船上，阵阵青烟袅袅，好一片温馨的气息扑面而来。
　　
　　在这幅《渔村夕照图》旁，还有一首自写小诗。
　　
　　小网轻舠系绿烟，潇湘暮景个中传。
　　
　　君如乡梦依稀候，应喜家山在眼前。
　　
　　傍晚时分，在外地教书的左宗棠回到了家中。眼见病中妻子所绣的枕头，左宗棠心中一颤脱口而出：“婚后数月我便和二哥前往京城会试，不想谣传我身染重病，害得你肝气上犯，自此体弱多病，都是夫的错呀。数年来，我三次会试不第，若不是你化解我心中的怒气、怨气，不知我将如何生活。若不是你要我重农桑养为根，我日后将以何为本呀。你真是我的贤妻呀！”周夫人听罢微微一笑。
　　
　　“当年耦耕（贺长龄）先生要你千万不要为了一时生活去做小官小吏，耽误了你这才华。虽然你三次会试不第，倒不如现在开始暂时隐退山林以待时机。我赠你一诗：
　　
　　清时贤俊无遗逸，此日溪山好退藏。
　　
　　树艺养蚕皆远略，从来王道重农桑。”
　　
　　“嗯，你说得太对了。对了，你曾对我说，要用诗评点历代帝王将相，现在写完了吗？”周夫人微微一笑：“已经写完了，从秦始皇到张居正已然完工。正好请你评点一番。”
　　
　　“好好好，你我二人挑灯夜读一番。”夫妻二人在丫鬟的陪同下来到书房。左宗棠看罢妻子的诗词，心中豪情万丈，不禁赋诗八首，这就是《二十九岁自题小像》的来历。
　　
　　可以说，周夫人是左宗棠一生的贵人、爱人。数年来她见左宗棠的怨气、哀气、恨气、悲气、怒气越来越多，因此，经常劝他修身养性，修练本领，终有一日会大展宏图，展翅高翔。特别是在左宗棠三次会试失利之后，因为其科举之心已死，而又胸怀宇宙，心忧天下，所以潜心研究天下格局。
　　
　　要想了解天下格局，必先了解天下地理。周夫人则在旁悉心协助，她按照左宗棠画的草图描绘实图，本朝完毕，绘制前朝，直至春秋战国地图出笼。熟悉古今天下格局地理的同时，左宗棠也阅读各种兵书战策、经史子集，特别是一些农桑地理图书。而每每此时，周夫人必在旁陪读。