1852年，太平军进入湖南，左宗棠仍然在白水洞隐居。这时，林则徐的得力干将云南巡抚张亮基接替回北京待命的骆秉章赴任。胡林翼接连数次向张亮基推荐左宗棠，张亮基先后两次邀请，这一下郭氏兄弟便开始劝左宗棠出山，而胡林翼和江忠源也来信敦请。一看张亮基乃为林则徐向其推荐的好官，二是为保家乡免遭战乱，左宗棠终于答应出山。
　　
　　1852年9月11日，西王肖朝贵率军抵达长沙城外，作为壮族才俊的他勇武异常，每次战役必身先士卒，是为军中楷模。在肖朝贵的攻击下，长沙城一日三求援，晚清政府立刻调张亮基驰援长沙。路上，忽闻肖朝贵被炮火击中，生命危险。闻听此言，张亮基大笑不止，左宗棠则沉默不语，毫无高兴之态。
　　
　　张亮基甚为不解，左宗棠的回答令他大惊失色，左宗棠说，肖朝贵若亡，太平军必然孤注一掷，为其报仇，太平军大部人马也必然赶来复仇，长沙危矣。
　　
　　张亮基闻言，立刻催动人马火速前行。10月7日左宗棠跟随张亮基来到了长沙城。11日洪秀全、杨秀清率领大军赶到，全军挂孝，扑向了长沙城。远处一望无际的白浪，左宗棠看后深深地叹了一口气。此时的他，心中所想的便是：一世英才已死，我左季高何日能棋逢对手。
　　
　　张亮基和左宗棠扼守长沙。左宗棠建议官军围困太平军于城南，并提请铁公鸡提督向荣西进，堵住太平军唯一缺口，全歼太平军。不想，向荣在牛头洲大败于太平军第一帅才壮族俊杰石达开之手。左宗棠又提请各路清军围困长沙城西，防止太平军撤退。但各路人马见死不救，二人只得困守内城。死守长沙四十多天后，太平军在石达开、杨秀清的建议下于11月30日兵退湖北。湖北巡抚、白袍儒将胡林翼则接待了不请自来的太平军。
　　
　　因左宗棠协守长沙有功，官封知县加同知衔。其后左宗棠又协助张亮基镇压了浏阳征义堂会党起义。1853年1月12日武昌城被攻破，胡林翼无法抵挡太平军接连败退。官军的无能，促使左宗棠向张亮基提议组建民兵团练。三日后，负责组建湘军的曾国藩来到，曾左张三人畅谈一夜后，达成了初步共识：建立起一支由绅士管带、招募乡勇并采用戚继光带兵之法进行编练的军队。
　　
　　之后，曾国藩又前往湖北和胡林翼等商谈，最终达成共识。其后，左宗棠跟随升迁为湖广总督的张亮基进入湖北武昌。后因张亮基调任山东巡抚，左宗棠便离开了张亮基幕府。10月6日，左宗棠和林则徐的幕府师爷王柏心一同来到监利做客，几天后赶往白水洞，10月25日回到家中。
　　
　　自11月开始，左宗棠从对抗太平军的队伍中退出，骆秉章、曾国藩、江忠源等人数次邀请都被左宗棠拒绝。1854年3月，太平军再次进入湖南。左宗棠听说太平军在找自己便携家连忙前往长沙。而这时，左宗棠听说女婿陶桄被抓，连忙拜访骆秉章希望释放陶桄。
　　
　　哪知刚一质问骆秉章，骆秉章便哈哈大笑：“谣言，谣言，纯粹是谣言。陶澍的儿子、左季高的女婿怎么会被抓起来呢？哈哈，左先生息怒息怒，在下几次去信您都未大驾光临，如今来了，我们好好叙叙吧。”
　　
　　就这样，左宗棠被骆秉章用计请入了幕府，当然，此时的左宗棠已经没有任何办法拒绝了。因为不但太平军容不下他了，而且当今的咸丰皇帝也开始注意他。远在北京的咸丰皇帝，突然想起了陶澍临终前的奏折，向大臣们再次打听起左宗棠的下落，并且认为左宗棠不出来办事的行为很可疑。好朋友郭嵩焘听罢，连忙说：“这个人脾气古怪，不爱做官。但皇上让他出来，他肯定会出来的。”
　　
　　郭嵩焘这么一搪塞，咸丰便告诉他转告左宗棠：“让他出来给我办事！”事已至此，左宗棠必须要出山了。在众人的千呼万唤中，左宗棠进入了骆秉章幕府。从1854年到1859年，
　　
　　左宗棠在幕府中一干就是六年，要不是樊左互控案的爆发，左宗棠可能还要干下去。