同治三年二月二十二日，也就是公元1864年3月31日，左宗棠率军攻下杭州城。左宗棠进城后，只见繁荣的杭州城此时破败不堪，四面八方皆是尸体，心中不禁一阵感慨：“上月，听人言及杭州过往兴盛，今日一见真是令人寒心。”他回身对蒋益澧说道：“你速去为我找来杭州故官员，我要问问具体情形，并将叛匪一二头目押来。”“是。”
　　
　　经过左宗棠的询问，杭州城原有人口81万多，而如今只剩下了七八万人。之前的杭州城买卖兴隆、铺户兴旺，而如今商业凋零、溃败。城中七八万人因长年战乱，大多骨瘦如柴。因为饥荒，许多地区都出现了人吃人的状况。江浙一带人肉生意兴隆，富家富户们以每斤120文的价格购买人肉充饥，而贫穷之家则只能饿死。
　　
　　左宗棠听罢，对蒋益澧说道：“战乱百姓最苦，得民心者得天下呀。叛匪之所以猖狂就是因为天下有许多百姓无法生存被迫加入其中，现在我们要做的就是跟他们抢人。只要百姓能活命他们就不会跟着造反。凡我楚军，绝不能侵害百姓。再次严明过往军令，擅入民宅者杀，贩卖人口者杀。另外，把我们的一些军粮分出一部分去赈济灾民，先解燃眉之急吧！”“遵令！”
　　
　　左宗棠在杭州开始着力改善民生。早在骆秉章幕府时期，为了筹粮、稳固后方，他就积攒了不少处理地方政务的经验。其实，这些经验即使在今天都不过时，放眼世界，其实都是如此，战乱平定后都会采取类似于左宗棠的办法医治战争创伤，不同的地方就是医术的高低。
　　
　　当杭州被攻克后，太平军势力迅速萎缩。到了6月16日南京被攻克，杭州已经日渐稳定。11月份左宗棠前往福建指挥战斗，他在杭州呆了九个多月的时间，期间浙江政务稳定。因为，江苏和浙江非常近，当时的百姓和官员们经常拿他们作对比。其结论就是，浙江比江苏在百姓生活、地方政务方面要强得多，甚至连左宗棠的政敌都不得不承认，浙江比江苏在那时要好上数倍乃至十倍。
　　
　　杭州被攻下，使得左宗棠的仕途生涯进入了新的境界。首先，随着左宗棠势力的形成，左宗棠与李鸿章、曾国藩的矛盾日渐加深。其次，占领了杭州之后，左宗棠的为政理念得以贯彻。在左宗棠三十多年的政治生涯中，其大部分都是军旅生涯，只有短短的四五年时间是我们观察他为政理念的时间，而在杭州的九个月以及日后在兰州的岁月，成为最主要的两个时间段。因此，本节必须要费一些笔墨来记述这九个月。
　　
　　杭州是左宗棠率领楚军出师浙江两年后拿下的重要城市，期间的波折与惊心动魄我们只能寄语笔墨。