新疆自古即为中国领土，然而，自康熙以来，朝堂之内就有一种新疆无用论的观点。被今人津津乐道奉为官场楷模的中兴三杰中，竟有两位持此观点。抛开诸如天然气、石油等这些现代人才会注意的自然资源外，仅棉花的经济效益和战略效益就非常可观。
　　
　　自康熙中叶起，全国处于基本稳定状态，全国范围内的人口迁移已然形成。随着西北开荒耕种兴盛，西北出现了一定的繁荣景象。康雍乾三朝对准噶尔用兵长达七十多年，最终在乾隆二十四年收复新疆。到了乾隆中后期，形成了西北商业主干道。这条主干道就是古城-归化-张家口，即新疆古城-内蒙古呼和浩特-河北张家口。
　　
　　华北通往新疆的物资有六七成经此运往新疆。古城北接外蒙古的科布多，西可达绥来（由此分别连接伊犁、塔城），向南由吐鲁番到疏勒（喀什），呼和浩特向北通外蒙古。因此，这条商道上蒙古的皮革与西北的粮食交换买卖兴盛，呼和浩特的产品又可运往山西。因为这条商道过于繁华，所以嘉庆年间将呼和浩特对蒙古的贸易地点转移到了绥远。张家口则主要针对东北、华北，由此，北部大商道形成。
　　
　　除了这一条商道外还有一条更大的商业路线，即新疆乌鲁木齐—兰州—汉口—上海。由乌鲁木齐出发东行到古城，继续向东到哈密，过了哈密东达甘肃的安西州，由安西向东南走向兰州，到凉州府转运后向南到狄道州道，之后一分为二，一条去往重庆，一条去往汉口。