浊漳河东岸有一个叫做蒋家沟村的小村庄，高志峰和张远方、小宋到长治城买药的第一天傍晚就曾经路过该村，并且还穿过村头西面的那片树林上了渡船。秀茹和父亲周老黑虽然一直居住在河边的那两间小草房里，却也是蒋家沟村人。该村有一个远近闻名的大地主，名唤蒋天福，因其生性暴虐，心狠手辣，当地老百姓们都称之为“蒋阎王”。
　　
　　周老黑家世代以摆渡为生，没有租种“蒋阎王”的田地，自然与他也没有什么瓜葛。但是，三年前秀茹的母亲得了一场大病，由于家庭窘迫无钱医治，周老黑只好向他借了“驴打滚”高利贷。数月之后，秀茹的母亲撒手而去，周老黑便陷入了漫长的还债深渊。
　　
　　因兵荒马乱，渡客稀少，尽管周老黑父女每日早出晚归，辛苦劳作，却始终难以还清债务。特别自今年秋后以来，浊漳河水暴涨，生意愈加难做。“蒋阎王”趁机逼迫周老黑以秀茹抵债，周老黑爱女如命，岂肯将女儿推入火坑？然而，“屋漏偏逢连夜雨”，前天下午，一支日军又到渡口抢夺渡船，这不仅将完全断绝了周老黑的生计，女儿秀茹也很可能会因此陷入魔掌，便奋起反抗，与之理论，却被鬼子开枪打死了。
　　
　　当天晚上，“蒋阎王”便带着三个家奴前来催账，想要将秀茹抢回家去当童养媳。秀茹誓死不从，坚决坚持先把父亲埋葬。“蒋阎王”见她性情刚烈，生怕落个鸡飞蛋打，也不敢硬逼，只好勉强给了她两天的宽限期料理周老黑的后事。