克努特•汉姆生，原名克努特•彼得生，1859年8月4日出生于挪威中部附近的洛姆城。父亲彼得•彼得生，母亲托拉•彼得生。六个孩子中他排行第四。他四岁时，全家迁至挪威北部的哈马洛伊，和他严苛的裁缝商叔叔奥尔逊住在一起。他们家从奥尔逊手中租了一个哈桑农场，为此九岁的克努特不得不到叔叔家打工。哈马洛伊位于北极圈以北一百英里处，那儿北极气候极为阴冷，而克努特在奥尔逊家的生活遭遇也同样冷酷无情。他在外放牧，在家抄写，食不果腹，常遭毒打，还得听叔父的训斥。结果，在十四岁那年，克努特逃离了哈马洛伊，回到洛姆城，为一个远房亲戚干活。
　　
　　这就开始了他的流浪生活。1874年克努特回到哈马洛伊，在当地一个有钱有势的商人手下干活。第二年，商人破产，克努特成了小贩。此后他便不断更换职业和栖息地；他当过制鞋铺的学徒，在博德城当过码头工人，在西奥伦岛当过学校教师和法庭职员的助手，在克里斯蒂安尼亚当过建筑工人，有时还当过记者。他还于1882年至1884年、1886年至1888年间两度去过美国，在美国当过演说家、私人秘书、农场工人、电车售票员和教师。1885年他改名为“汉姆生”。1888年回到斯堪的纳维亚，这标志着他文学生涯的真正开始。虽然他在19世纪70年代发表过两篇小说，但1890年发表的《饥饿》给他带来首次成功。《神秘的事物》(1892)和《潘神》(1894)更为他奠定了一个很有前途的年轻作家的地位。
　　
　　1898年汉姆生与贝格洛特•比奇结婚，生下一个女儿维多利亚，1906年离婚。三年后，汉姆生又娶了一个比他年轻二十三岁的瑞典国家剧院女演员玛丽•安德生。1911年他定居在哈马洛伊。既是农民又是作家的双重职业使汉姆生的农场经营失败。1918年他们迁至南方，在挪威南部的诺霍尔姆安家，在那儿度过了大部分时光，直到1952年汉姆生去世为止。玛丽共生了两个儿子和两个女儿。在汉姆生的鼓励和督促下，她成为一个诗人和儿童故事作家。
　　
　　汉姆生作为诺贝尔文学奖获得者和知名作家的声誉，加上他反动的政治观点和极端仇英心理，导致了他在第二次世界大战期间支持纳粹阵营。本来他并不太出入公共场合，但现在却在挪威和纳粹统治下的欧洲其他地区广泛游历，以弘扬阿道尔夫•希特勒第三帝国的事业。战后他因这些活动而被捕，并被软禁在一个养老院，被诊断为患有“长期脑功能损伤”（这是政府为使他免受战犯审判所作的努力），最后没收他所有财产作为罚金。他的最后一部作品就是对这段经历的回忆，名为《在树阴的小路上》(1949)。1952年2月19日他逝世于诺霍尔姆，死时赤贫如洗。在他死前几个小时，他的妻子写道：“此时汉姆生的作品在世界上被上演和阅读，人们称他为健在的最伟大的作家，而我们连给他的安葬费都没有。他现在正衣衫褴褛地躺在他的灵床上。”