1955年2月17日，莫言在山东高密县的一个农家出生，本名管谟业。在莫言成名以前，高密并不是一个很出名的地方，1980年代中期这里随着莫言的“红高粱家族”的问世，开始进入全国的视野，现在却仿佛成了文学的圣地，毕竟第一个获得诺贝尔文学奖的中国籍作家在这里诞生、成长，也在这里生活、写作。
　　
　　莫言的家庭成分是富裕中农，在共和国初期这是一个要被控制的农村阶层，社会地位远不如当家做主的贫下中农。经历过大跃进、三年灾荒和战天斗地的大集体岁月，莫言的少儿记忆充满了痛苦和不堪。他小时候算是一个聪明的孩子，11岁就完成了小学，但因为家庭成分问题，不能继续读书，只好回乡做了名公社的小社员。他的主要的劳动任务是放牧。莫言后来回忆说，那时“我每天都要到洼地里放牛，因为我很小的时候已经辍学，所以当别人家的孩子在学校里读书时，我就在田野里与牛为伴。我对牛的了解甚至胜过了我对人的了解”。
　　
　　大集体时代中国农民的普遍贫困，在历史上并不多见，莫言也莫能其外，吃不饱穿不暖是常事，12岁的时候，他因饥饿拔了一根生产队的萝卜吃了，被具有无产阶级觉悟的老农发现，扭送到工地，遭到了大会的批斗，回家后又被其严厉的父亲视为给家庭丢丑，被毒打一顿。他的成名作《透明的红萝卜》，即来源于这桩心灵深处的创伤。