苏洵的父亲苏序按照如今的话说，是一个可爱的老头儿，他最爱拎着一坛酒，来到田间村口与村民长工们痛饮聊天，然后似醉非醉地高歌归去。
　　
　　虽然表面看起来大大咧咧，不拘小节，但是苏序心中跟明镜一样，对人物的品评非常严格，并且轻财好施，荒年曾卖田来赈济邻里，丰收后，邻里要偿还债务，他却不收，因此乡亲们都非常尊敬他。
　　
　　四川经过五代、宋初的战乱，文化渐渐衰落，读书人很少，又安其乡里，不愿外出做官。正是在这个时候，苏序却让苏洵的两个哥哥苏澹、苏涣认真读书，为他们创造了良好的学习条件。在苏序的精心培养下，苏澹、苏涣都以文学举进士，并在四川眉山掀起一股科举考试的热潮。
　　
　　不过小儿子苏洵并不像自己的两个哥哥那样好学，他生性顽劣，自幼不好读书，用“游手好闲”来形容他也丝毫不过分。面对小儿子的不受教，苏序秉持着“三百六十行，行行出状元”的思想，只对他进行品格上的一些约束，至于功名利禄倒也从不强求。
　　
　　就这样，苏洵玩玩闹闹着长大了，娶妻生子后依然散漫。在25岁那年，他被史彦辅和陈公美两人拉着，把峨眉山玩了个里外透彻。游山途中，他们听说西北数百里外的岷山也很壮美，于是又去岷山游历，一转悠就是半年。饱览岷山秀色之后，苏洵回来歇了几日，这才发现妻子程氏面带忧虑。原来程氏并不指望夫君光宗耀祖，却将满腹期望寄托在两个儿子苏轼和苏辙身上，终日教他们读书认字，却又自叹精力不足。看到妻子对孩子的认真管教，苏洵渐渐意识到自己如果继续散漫下去，将来可能会落到让儿子们耻笑的境地，于是开始认真地考虑自己和家庭的未来。
　　
　　过了不久，苏洵的母亲史太夫人不幸病故。苏洵的二哥从外地赶回家为母亲守丧三年。兄弟两个聚在一起，免不了聊起各自的前途。苏涣有意问道：“三弟啊，你游历了那么多的名山大川，能不能写点文章，让我看看这纸上山川如何雄秀奇美啊？”
　　
　　这可真的把苏洵难住了，他觉得满肚子都是锦绣河山，却不知如何将其写到纸上，急得满头是汗。苏涣见状一笑，略转话题道：“三弟，你别着急。这文章也不急，哥哥我还有一个心愿，想请三弟帮忙圆了。”
　　
　　苏洵忙问：“什么心愿？”
　　
　　“我们苏家先人原是很有一些来历的，可自大唐以来，我们只知眉州刺史苏味道是我们的先人，从下往上推，也只知道祖父叫苏杲，曾祖叫苏祜。三弟既然喜欢周游，何不找些老人聊聊，再去查查别人的族谱，把我们苏家的族谱编出来呢？”苏涣慢慢说道。
　　
　　苏洵一听，觉得这件事做起来蛮有意思，便一口应诺下来。眉山的程家、史家都是亲戚，苏洵一询问，他们都拿出族谱和先人的往来书信，再加上眉州府里还有些陈年案卷，很快苏洵便追根溯源，查到唐朝刺史苏味道的名字。再往前，查到汉代的苏建和苏嘉、苏武、苏贤三兄弟，还有先秦的苏秦和苏公。这时苏洵的兴趣越来越浓，为了弄明白这些人的来历，他为自己列下了长长的书单，把《史记》、《汉书》，还有更早的《左传》、《国语》、《战国策》都摆在床前案头，读了个通透，而在阅读的过程中，苏洵感到越来越羞愧，自己这么大年纪，不仅没有取得先祖一半的成绩，连一篇简简单单的文章都写不出来，更别说写出流芳千古的美文佳句了，甚至教育子女这样的事都是夫人一手操办，自己简直是废物一个。
　　
　　自己已经27岁，现在是不是太迟了？伴随着这样的苦恼，他继续翻阅古籍，想在书中找寻答案，也许是冥冥之中注定，他无意中发现谢安写的一篇关于古人爱惜时间、刻苦攻读的故事。他反复把这篇文章读了好几遍，每读一遍，都能有不同的收获。他觉得这故事好像是专门为自己写的一样，不由得心中感慨：时光无情飞逝，与其感叹自己快到而立之年，还不如现在开始抓紧时间学习，现在不努力，还要等到什么时候啊？从此，苏洵开始发愤苦读。
　　
　　经过一年多的寒窗苦读，苏洵觉得自己在学习上有了不少长进，既然自己的两个哥哥都考取了功名，自己也不能再这么自甘人后，于是他急急忙忙地参加录取秀才和进士的考试，但两次考试都落榜了。这对他打击很大，不过，他并没有灰心丧气，而是决定重新振作起来，但一时理不出什么头绪，更不知从哪里做起。
　　
　　在书房里整理自己以前写的书稿时，苏洵发现了自己的不足之处。他想：连自己都感到不满意，又怎能让它们在世上流传呢？于是，他将这数百篇书稿统统抱出屋去，放在空地上，点上一把火，化为灰烬。焚稿后，苏洵坚定从头做起的决心。他如同放下一个沉重的包袱，更加轻松愉快地刻苦学习。苏洵有时在家闭门苦读，有时奔走四方求师访友，一年到头忙个不停。而一旦有时间，他就会和妻子一起，教育和指导苏轼和苏辙两兄弟的学业。