犯人吴应泉狡猾奸诈，装病拒绝劳动改造，被特种兵转业归来的狱警铁剑暴力教育，怀恨在心。春节前一天，他成功脱逃。铁剑和另外两名监狱警察追捕逃犯，无功而返。铁剑因为吴应泉在自己手下逃脱，无法咽下这口气，请了假，孤身一人返回吴应泉老家一带，成功抓获逃犯。
　　
　　随着监狱改制大潮来袭，沙拉分监也面临巨变。由于该地矿源已被开采殆尽，犯人将分流到其他监狱。而重刑犯将被分到省第一监狱。吴应泉等重刑犯被押解到省一监前，表面上老实、服从改造，实际冥顽不灵，找机会又一次脱逃。铁剑和狱侦科长杨灵追查到南方，终于又一次逮到吴应泉，抓回省一监。
　　
　　吴应泉被抓捕回来后，死不悔改，暗中勾结另两名犯人谋划逃跑。一个雨夜，他们躲在锅炉房袭击前来视察的铁剑，铁剑虽然勇猛，无奈被吴应泉等人出其不意地用石灰粉迷糊了眼睛，最终被刺死。三个犯人换上警服，逃出监狱。监狱长梁翼夜半被急促的电话铃声惊醒，愤怒之中带领警察追捕逃犯，在后山将三个恶棍击毙。三个月后，铁剑烈士最终安息在英雄山烈士陵园里，只留下妻子和儿子必须坚强地活下去。