1958年，一个年轻人因一首抒发胸臆的诗歌而被打为“右派分子”，开始了漫长的劳改生涯。住在五拳头宽的肮脏铺位，吃着稗子面馍馍、麦糊糊，每天不停歇地运土坯、间糖萝卜、割水稻，没完没了地听报告、批斗、训话……肚腹与精神饱受折磨的他，只有用一支秃笔，在劳作空隙偷偷地记录下生命的卑微与心灵的呐喊。
　　
　　多年之后，未被苦难击倒的张贤亮检视当年的日记，平静而幽默地再叙那个“低标准瓜菜代”的年代最萧索荒凉的人生经验，为一个时代的灵魂作注释，丰沛的文字下，却满是对生命的热爱……