洪深是江苏常州人，出身于书香门第，父亲洪述祖一度在袁世凯的内务部工作。他早年就读于上海的教会学校徐汇公学和南洋公学，由于从小喜欢粉墨登场，那时的他就经常参加该校的学生演剧活动，后来还成为清华园中引人注目的喜剧活跃分子。他不仅参加演出，并开始写作剧本，先后创作、演出了独幕剧《卖梨人》、五幕剧《贫民惨剧》。这两个戏剧都以深切的同情反映了下层贫民的生活，讽刺了不合理的社会，显示出洪深在戏剧艺术方面的才能和天赋。

　　但是，那时候中国的上等家庭都反对家族成员步入鱼龙混杂的文艺界。所以少年洪深热爱归热爱，玩票归玩票，还从没想过要拿戏剧当作自己一辈子的职业。

　　1913年，宋教仁遇刺，全国舆论一片哗然，袁世凯被迫下令缉拿凶手，凶手武士英很快被抓获，随后在狱中神秘死亡。当时社会上普遍认为此举乃袁世凯“贼喊抓贼”的一贯伎俩。袁世凯政府内务部秘书洪述祖在事发后也离开北京，逃往青岛，成为人人痛骂的对象。这个消息给正在清华上学的洪述祖的儿子——洪深带来了不小的心理打击。

　　三年后，洪深终于从清华大学毕业了。此时正是北洋军阀统治时期。他不想在国内多待，也对仕途失去了兴趣，于是像早期许多知识分子那样怀抱着“实业救国”的理想赴美留学。

　　来到美国后，洪深最初读的是俄亥俄州立大学的烧瓷工程专业。20世纪初，在美国舞台剧风行一时，一直喜欢看戏的洪深在业余时间看了很多像《温德米尔夫人的扇子》这样的西方戏剧，为之痴迷。虽然学的是工科专业，他还是阅读了大量戏剧和文学专业的书籍，并用英文创作了三幕剧《为之有室》和独幕剧《回去》。他再也遏制不住从事戏剧事业的冲动了。经过再三考虑，他终于弃工习文，迈出了自己剧人生涯的第一步。

　　1919年，洪深考入了哈佛大学由著名戏剧教育家培克教授主持的“47工作室”，成为第一个系统学习西方戏剧艺术的中国人。

　　在哈佛大学学习的同时，他还在波士顿表演学校学习发音、表演、舞蹈以及表演艺术理论，又到科普莱剧院附设的“戏院学校”专修剧院的经营和管理课程，前后台的一切经营管理事务，诸如排节目、定广告、发宣传稿、预售座位、结算票价、领座、打扫、收存衣帽等，都亲自干过。毕业后，洪深又参加美国职业剧团在美国各大城市的巡回演出。这样多方面的学习与实践，不仅使他掌握了丰富的戏剧理论和舞台技术方面的知识，也熟悉了话剧舞台艺术生产全部复杂的过程。

　　这一时期，他结识了同样在美国留学的志同道合的中国学生张彭春。张彭春与洪深在一起组织了不少戏剧活动，《木兰从军》就是他们在美国共同合作的作品。《木兰从军》一剧在留学生中得到了好评，受到鼓舞的他们相约回国之后共同推进国内的新剧事业。

　　由洪深独立创作的三幕英文剧《虹》在海外引起了一定的反响。《虹》以反帝为主题，直接抨击巴黎和会中列强欺凌中国的罪恶行径。这出戏由旅美留学生搬上舞台，与国内的五四运动遥相呼应。

　　经过了六年专业而又广泛的学习，1922年冬天，洪深回国后完成了他的第一部作品《赵阎王》。这部作品以揭露军阀混战对于人们心灵的戕害为主旨，借鉴美国剧作家奥尼尔写的《琼斯皇》的艺术手法，将重点放在对人物内心世界的揭示。剧中运用大段独白和心理动作，细腻地刻画了主人公赵大在作恶以后精神的痛苦、挣扎、矛盾、疯狂乃至于崩溃的内心过程。随着人物意识的流动，舞台上不断变换时空，出现了种种幻觉场面。

　　这种表现主义的手法，对于上海的一般观众来说，当然是陌生而难以接受的，因此此剧的剧场效果并不算好。

　　此后，洪深多方总结了新剧在中国的发展之路，认定戏剧作品必须扎根于本土才能成功。因此他于1923年加入了戏剧协社。

　　以后，戏剧协社在洪深的领导下，还陆续演出过一些欧洲名剧，如《傀儡家庭》《黑蝙蝠》和《第二梦》等。这些演出，推动了学校戏剧活动，扩大了现实主义戏剧的影响。

　　1927年后，洪深与其他一些演员相继离社。戏剧协社虽于1929年和1930年间演出了《血花》（根据法国萨都的《祖国》改译）和《威尼斯商人》，但终因内部产生矛盾，组织逐渐涣散，加之经济拮据，陷于停顿状态。

　　1933年“九一八”两周年纪念之际，在左翼戏剧运动的影响和推动下，戏剧协社由应云卫主持，演出了描写英国军舰在四川省开炮制造万县惨案后中国人民奋起抗争的《怒吼吧，中国！》，由黄子布（即夏衍）、孙师毅、沈西苓、席耐芳（即郑伯奇）、顾仲彝、严工上等集体导演，应云卫任执行导演，中国左翼戏剧家联盟发动进步戏剧工作者、业余戏剧爱好者协助演出。导演选用《国际歌》作为全剧的主题曲，气势磅礴，充满被压迫民族人民的战斗激情，获得极大成功。这次演出，是当年文艺界的一件大事，影响遍及全国。因此，戏剧协社为国民党反动派及租界当局所注意。不久，戏剧协社停止活动，宣告解散。

　　在爱美剧时期，还产生了两个比较有代表性的人物：丁西林和熊佛西。