20世纪与其说是“美国的世纪”，不如说是“美元的世纪”。实际上，美元长期以来在国际货币体系中承担着基础货币的角色，它也是最主要储备货币和结算支付货币。如果美元没有国际关键货币这一特权地位，美国的金融霸权便成了无源之水，因此美国一直在千方百计确保美元这一特权地位。

　　全世界大部分国家都将美元作为储备货币。美元是美国的官方货币。当前美元的发行是由美国联邦储备系统控制。美元的主管部门是美国国库，发行权属于美国财政部，具体发行业务由联邦储备银行负责办理。美元是外汇交换的基础货币，也是国际支付和外汇交易的主要货币，在国际外汇市场中占有非常重要的地位。

　　然而在100多年前，美元的境遇和现在却是天壤之别。历史还得回到400年前的美洲新大陆开辟之初。在1620年，威廉•布拉德福德和迈尔斯•斯坦迪什率领的英国清教徒登上“五月花”号，来到了现在的普罗文斯敦。他们带着从英国人那里买的到美国用的新家当，但他们手里的那点英国货币没多久就花光了，此时，英国禁止出口硬币。这无疑让情况变得更加糟糕。

　　在经历了以货易货、各种原始物品充当货币后，美国主要依靠出口货物赚取英国硬币，通过海盗在美国海岸的挥霍，美国也能赚到一些钱，当然其中也有大量的西班牙硬币。在美国独立战争爆发前夕，西班牙硬币在殖民地货币中占主导地位。

　　美元的诞生是通过三个时间节点实现的，第一个就是新成立的美国国会在1786年9月下令组建铸币厂，这为美元的产生提供了土壤；第二个时间节点是在1789年3月生效的《宪法》规定，国会拥有铸币权，同时负责规范货币的价值，并严禁各州铸造货币；最后一个时间节点是1792年，美国通过《铸币法案》。自此，美元正式诞生，而且新铸造的美元与西班牙的货币较为相似，很快得到了人们的认可，其中美元符号“$”源于比索（Peso），这中间的竖线就是字母“P”的竖线部分。

　　到了19世纪，除美国之外，美元只有一个流通地——加拿大。在美国的进出口贸易中，美元基本上不扮演任何角色。当美国商人需要买卖货物时，他们会去伦敦，偶尔也会去巴黎或柏林，但不去纽约。因为用于结款的货币是英镑、法郎或马克，而不是美元。对于那些从事国际贸易的人来说，伦敦是获取信贷的最佳地点。那时，世界上超过60%的贸易都以英镑作为报价和结算货币。

　　19世纪的美元在美国国内都岌岌可危。其实当初亚历山大•汉密尔顿推行统一美元和建立相当于美国第一个中央银行的美国银行时，是对相当于英国中央银行的英格兰银行做过一番仔细研究的，他发现了英格兰银行给英国带来了巨大的利益。但这却限制了各州立银行自行发行货币的自由，在地方银行与中央银行的较量中，1810年美国银行更换许可证时，由于众多金融机构的不满，重新为美国银行发放许可证的提案未获通过。这一举动最大的受益者就是州立银行，州立银行开始大肆发行纸币，先是导致通货膨胀，最后是经济的崩溃。因此，在1816年，美国国会决定成立第二美国银行，以此来扭转这一局面。令人遗憾的是，不久后安德鲁•杰克逊登上了总统的宝座，这也让第二美国银行发挥作用的事情成了泡影。

　　自美国第二银行停业后，美国又出现了州立银行一统天下的局面，联邦政府不能对金融业直接插手。而在1837年密歇根州又通过了一个自由银行方案，意思是任何人只要符合规定的条件，无须审批和领取营业执照，都可以开办银行。在那个几乎把银行视为聚宝盆的年代，立刻就形成了一股设立银行来致富的热潮。之后又有17个州也推行了这个制度，美国银行数量剧增，就像清朝时大大小小的钱庄。每个银行都发行自己的“银票”，称为“银行券”。最多时，美国各银行发行的银行券超过1000万种。

　　由于银行券的发行和流通混乱，这家的银行券那家不承认，银行券的发行又不受管制，导致通货泛滥，甚至有的银行设立之初就心存诈骗之意，不行了就倒闭，换个地方再开张，即所谓的“野猫”银行。因此要求建立统一货币发行制度的呼声日益高涨。1863年美国国会通过了《国民银行法》，才逐渐统一了货币发行。1907年金融危机之后，美国国内对成立中央银行统一了认识，于是，1913年《联邦储备法案》获得国会批准，建立了自己的中央银行体系，叫作美国联邦储备委员会，简称美联储。

　　到第一次世界大战前夕，美国历经一百多年的努力发展，已经成为世界上最大的经济体。但那时“像黄金一样好”的仍是英镑，而不是美元。美元在国际货币的地位还远远比不上意大利里拉、比利时法郎，更别说与法国法郎、德国马克相比了。在当时的外汇储备中，英镑占到了一半的份额，法郎和马克也占了近一半的份额，其余的一小部分还被荷兰盾和瑞典克朗分走，根本没有美元的份。

　　这种状况带来的不利深深地刺痛着美国。例如，美国的一家公司要从巴西进口咖啡豆，在它和巴西出口商之间要经历美国的银行—英国的银行—巴西的银行—英国的银行—美国的银行等一系列繁杂手续。其中，任何一个环节出问题，都将带来巨大损失。且不说每个环节都有不菲的手续费，在这漫长的手续中，也许汇率变动早就把一笔赚钱的买卖变成了亏本的生意。而且由于航运和保险等金融和商业服务都是捆绑在一起的，所以美国的同行很难参与竞争。发达的贸易信贷体系也使得伦敦成为金融服务的聚集地，而美国只能看着伦敦巨大的金融蛋糕流口水。

　　美国在等待机会的到来，1870年，美国的商品生产量超过了英国。到1912年，美国的商品出口量超过了英国。美国相信，凭借自己的实力终究有一天会把这块大蛋糕装到自己口袋里。不要忘了一句名言“机会总是等待有准备的头脑”。