富尔顿是美国著名工程师，他制造的第一艘以蒸汽机作动力的轮船，长21.35米，1803年在法国的塞纳河试航成功，但当晚为暴风雨所毁。后来他得到J·瓦特的支持，于1805年3月获得新的更大的船用蒸汽机主体。两年后，富尔顿在美国造成明轮推进的蒸汽机船“克莱蒙脱”号，长45米，于1807年8月18日在纽约州的哈得逊河上作历史性的航行，航速为1.61公里／时。

富尔顿于1765年11月出生于美国宾夕法尼亚州的一个小城镇。他的家里贫穷，直到9岁，他才进入学校。课余时间，他喜欢摆弄机械、划船和画画。

一个星期天，富尔顿划着小船去钓鱼。船划到离岸不远的地方，就遇上了大风，船划起来很费劲，前进速度很慢。他心里琢磨：船儿为什么迎风就划不动？怎样才能使划船不费劲？有没有顶着风也能行船的方法？

第二天，为了弄懂这些问题，富尔顿又到河边去玩。他坐在一只空船的船尾，两只脚不停地在水里捣动，不知不觉，小船已经荡到河中心了。这奇怪的现象引起了他的兴趣，他使劲地抖动双脚，船的前进速度更快了。他想：可不可以用机器代替两只脚的捣动呢？要是在船上装一个风车似的桨叶，桨叶在轮子上不断转动，这不是像双脚捣水一样，能使船前进吗？

回家后，富尔顿画了一个带桨叶的轮子。他向学校附近一家机器制造厂里的一位老师傅请教制作带桨叶的轮子的方法。老师傅告诉他：“这我也无能为力，这需要很多的知识。希望你好好学习，长大后造一只大轮船。”

1782年，17岁的富尔顿只身来到美国费城。他凭着在工厂里学到的手艺和从小练就的绘画本领，当上了一家工厂绘制机械图的练习生。在绘画之余，他努力钻研科学技术。

在这家工厂里，他有机会看到由薛明顿制造的蒸汽轮船。他下定决心：要造出真正的蒸汽轮船。

1789年，富尔顿抵达英国，登门拜访了大发明家瓦特。瓦特向富尔顿讲述了自己发明蒸汽机的经历，并鼓励富尔顿做进一步的研究，把蒸汽机搬到船上。

经瓦特指点，富尔顿的信心更大了，他全身心地投入蒸汽轮船的研制工作中。

1803年，富尔顿研制出了一艘长约21米、宽约2.5米的轮船。在它上面，装有一台8马力的蒸汽机。

一个天气晴朗的日子，富尔顿在巴黎的塞纳河上试航。望着这艘其貌不扬的船，岸上围观的人称它为“富尔顿的蠢物”。果然这“蠢物”很不争气，在塞纳河上吐气冒烟，走走停停，走了没有多远就不动了。这一次试航就在人们的哄笑声中结束了。

富尔顿并没有因为这一次失败而泄气。他有信心把这个“蠢物”改造成一个人见人爱的“宠物”。可此时的富尔顿已经清贫如洗。没有钱，要制造轮船是不可能的。富尔顿陷入了困境。

此时，富尔顿听说法国拿破仑准备越过英吉利海峡，对英国作战，他满腔热情地来到巴黎求见拿破仑。他把蒸汽轮船的设计图和模型图呈给拿破仑看，并建议拿破仑：建立一支不要风帆的蒸汽船队，可以在恶劣的天气条件下在英国登陆。可拿破仑根本不信没有帆的船能航行。他把富尔顿看成一个招摇撞骗的人，大声嚷嚷地把富尔顿赶出了办公室。

天无绝人之路。富尔顿虽然在拿破仑那儿碰了一鼻子的灰，但他却得到美国驻法国公使利文斯顿的帮助。利文斯顿是一位轮船爱好者，他从他的前任——大科学家富兰林克那儿，得知富尔顿从事的研究工作。此时，他听到富尔顿的情况后，便慷慨解囊。同时，利文斯顿还发动美国实业界为富尔顿捐资。

1807年，富尔顿在美国纽约的哈得逊河上，造出了一艘名为“克莱蒙特号”的轮船。这艘船长45米、宽4米。它没有帆和桅杆，只是矗立着一根大烟囱；它也没有橹，只是在船体两侧各有一个大水车式的轮子。它被人们称为“富尔顿的大蠢物”。

这年8月17日，“克莱蒙特号”在哈得逊河上试航。在两岸数以万计的观众的目光下，轮船冒着滚滚浓烟，离开了码头。观众看到“大蠢物”以超过一般帆船航行的速度前进，发出一片欢呼声。有人甚至对着轮船大喊：“富尔顿大宠物！”在船尾亲自操纵机器的富尔顿看到这情景，热泪盈眶，激动万分。

经过32小时的航行，“克莱蒙特号”胜利到达位于哈得逊河上游的小城阿尔巴巴。全程航行240公里。要是用那时普通的船，即使“一路顺风”，起码也得48小时，富尔顿终于实现了儿时的梦想！

后来，富尔顿被人誉为“轮船之父”。