上回说到沈复夫妻过着那田园生活，真有些乐不思蜀了。忽有仆人来报，说家中出了要紧情况，沈夫人让他夫妇二人速速返家。
　　
　　沈复二人闻言大骇，不知家中出了何等急事。来不及收拾，当下便作别二老，火急火燎的往家中赶。
　　
　　原是沈稼夫染了伤寒。起初以为小疾，并未在意，依旧忙着公事。孰料病势日日加重，最终竟不能自理。遂被送到家中好生调养。沈复衣不解带，侍奉汤药。几乎一个月没能睡个囫囵觉。
　　
　　恰在此时，芸娘也患重病，缠绵病榻。真是屋漏偏逢连夜雨，船迟又遇打头风！沈复一时间愁怀满腹，形容枯槁。不过月余，却直似老却了几岁。
　　
　　“我儿，且听为父几句。”沈稼夫见沈复端了药来，有气无力道。
　　
　　“父亲请说，孩儿无不遵从。”沈复垂首答道。
　　
　　“为父此病，怕是三年五载下不了床。你虽自幼聪颖，但仕途难料。不如谋个正经行当，也好养家糊口。为父在行业中有一磕头兄弟唤作蒋襄，你可跟着他习幕。也算是子承父业了。”沈稼夫喘息半天，断续说道。
　　
　　“是，父亲。孩儿……本对仕途一路就无甚眷恋，如此也甚合我意了。”沈复听了，心下一阵酸涩，口中却这般答道。