11世纪，西欧国家城市兴起，国内外贸易迅速发展。商人们把东方的贵重丝织品、精致香料和甘醇的葡萄酒大量地运回欧洲，极大地刺激了封建贵族对东方的贪欲。而一批批朝圣者到东方后，为那里繁荣的经济、宏伟壮观的庙宇、宫殿和悠久灿烂的文化所吸引。于是，东方富庶的神话在西欧到处流传。

农奴渴望在那里获得土地和自由，骑士们梦想在东方发财致富、大小封建主希望扩展自己的领地，商人们热衷于夺取东方的港口和市场，独霸东西方贸易。现实的物质利益使社会各阶层都紧急行动起来了。他们汇聚在一起，像浪涛一样涌向东方。

1096年春天，法国北部、中部和德国西部穷苦农民组成的十字军，首先分别从本乡出发，踏上了征途。他们衣衫褴褛，有的还拖家带口，幻想着到富饶的圣地去安家乐业。然而，这批乌合之众的“穷人十字军”，历尽艰辛到达小亚细亚草原时，他们遇到的是塞尔柱土耳其人装备精良的铁骑。一场恶战之后，“穷人十字军”大部分被歼灭，只有一些人侥幸逃回，他们带回的不是金银财宝，而是悲伤与惨痛的记忆。秋天时，由骑士组成的十字军，开始从法国、意大利和德国西部出征。他们由封建领主率领，武器准备精良，组织也比较严密，总数约四万人。经过小亚细亚半岛，向耶路撒冷挺进。

这时的小亚细亚和巴勒斯坦等地处在塞尔柱土耳其人的统治下，实际上已经分裂成一些各自独立的小国。面对这支强悍的十字军，这些小国难以组成统一的反抗力量。十字军一路得以胜利进军。终于在1099年7月，攻陷了耶路撒冷。疯狂的十字军士兵，开始了大规模的抢劫和屠杀。十字军在宫殿、寺院和民居四处搜掠着金银财宝。他们居然订下这样一条规矩：谁先闯进某家宅院，谁就是这座宅院的主人。整座城市被洗劫一空，十字军将士人人都发了大财，一夜之间变成了富翁。

十字军在他们占领的地区建立起了几十个十字军国家，最大的是耶路撒冷王国，此外还有安条克公国、的黎波里伯国等。

然而，这些国家并不稳固。到1187年，东方人民在能征善战的领袖萨拉丁领导下，最终消灭了十字军主力，收复了耶路撒冷。德国皇帝，英国和法国的国王又组织了第二次和第三次十字军东侵，也都以失败告终。

1138年，伊拉克北部太克里特城的一个库尔德人家庭里面出生了一个小婴儿，他就是被称为阿拉伯民族英雄的萨拉丁。他9岁的时候随着父母来到了叙利亚的大马士革。并且他在少年时代也很擅长骑射，他还是一位虔诚的伊斯兰教徒。

萨拉丁生活在一个战火纷飞、动荡不定的时代。当时，地中海东岸尽入十字军之手，阿拉伯人世代居住的地区面临严重的威胁。萨拉丁的父亲阿尤布和叔叔希尔库均是阿拉伯努尔丁王国的将领，由于努尔丁王国与十字军王国接壤，不时受到十字军的威胁。年轻的萨拉丁很早就立下了将十字军赶出耶路撒冷和阿拉伯领土的雄心壮志。

1164年，耶路撒冷王国的十字军入侵埃及，努尔丁派希尔库出征埃及，迎战十字军。萨拉丁随同前往，并担任先锋官。他身先士卒，奋勇杀敌，取得一连串的重大胜利。萨拉丁受命为亚历山大长官后，在敌强我弱和粮食匮乏的情况下，坚守75天，赢得了战斗的胜利，显露出杰出的军事才能。

1169年，埃及法蒂玛王朝哈里发任命希尔库为首相，3个月后，希尔库去世，萨拉丁继承了叔父的首相职位，时年32岁。1171年，萨拉丁乘法蒂玛王朝哈里发病危之机，通过宫廷政变建立了新的阿尤布王朝，成为埃及真正的统治者。

萨拉丁在建立新王朝之后，立即把消灭在地中海东岸立足的十字军的任务提上了日程。要实现这个伟大任务，谈何容易。首先西亚地区各国为保全自己的势力勾心斗角，甚至勾结十字军。其次，萨拉丁面临的敌人不只是四个拉丁小国，还有强大的欧洲封建主和罗马教会。为此，萨拉丁采取了一系列果断而又周密的措施。

他决定首先统一分散的伊斯兰力量，以增强对付十字军的实力。于是他先后出兵占领了利比亚、突尼斯东部、也门和苏丹北部。1174年，努尔丁去世，萨拉丁不战而进入大马士革，接着包围努尔丁王国的都城，迫使王国继承人努尔丁的儿子承认阿尤布王朝对叙利亚的统治。经过10多年的不懈努力，萨拉丁不仅牢牢控制了埃及、苏丹，而且把势力扩张到整个叙利亚、阿拉伯半岛和伊拉克的一部分。把原来四分五裂的小国统一为一个强大的伊斯兰帝国，完成了从东、西、北三面包围十字军的战略部署。

对外，萨拉丁与拜占庭帝国建立了友好关系，拆散了它与欧洲封建国家之间的结盟，从而解除了十字军从海上进攻埃及的威胁。

当时，十字军首领中最不讲信用的是卡拉克城堡的莎提翁。这个家伙曾做过萨拉丁的俘虏，获释后，继续进行侵略活动，他强征过境税，劫掠过境商队。他还企图从海上进攻伊斯兰教圣地麦加和麦地那，袭击朝圣队伍，控制东西方贸易。莎提翁背信弃义的行为成了萨拉丁对十字军发动“圣战”的导火索。1187年，萨拉丁利用安条克公国和耶路撒冷王国发生龃龉的机会，从各地调集2万军队，组成阿拉伯联军，揭开了圣战的序幕。7月4日，阿拉伯联军和十字军主力在巴勒斯坦太巴列湖附近的赫淀高地相遇。十字军骑士在耶路撒冷国王律西安和好战的莎提翁的率领下，一窝蜂地冲了过去。萨拉丁镇定自若，先命弓箭手一排排地放箭，射得骑士们纷纷落马。随后，阿拉伯骑兵高呼“为真主而战，把法兰克人赶出去”的口号大举出击，把十字军团团包围。包括律西安和莎提翁在内的几千名十字军骑士成了萨拉丁的俘虏。莎提翁因屡次背信弃义而被处死，律西安及其他骑士在交纳赎金后被释放。

赫淀大捷后，萨拉丁乘胜追击，于10月2日收复了耶路撒冷。被十字军侵占达88年之久的圣城又重新回到穆斯林的手中。

耶路撒冷的陷落使西欧封建主大为震惊。在教皇的号召下，英国“狮子王”理查一世、德皇“红胡子”腓特烈一世和法王腓力二世联合出兵，发动了第三次十字军东征，企图恢复十字军王国。但十字军出师不利，德皇“红胡子”在小亚细亚过河时溺水身亡，德国人打道回府。法王腓力二世与英王存在矛盾，几乎一枪未发，借口生病返回法国，唯有英王理查一世率领十字军攻战阿卡，围攻耶路撒冷。在雅法会战中，理查一世中箭落马，萨拉丁非但不加伤害反而赠马令其再战，表现了罕见的骑士风度。

理查见取胜无望，加上本国政局不稳，又恐法王腓力二世发动对英战争，被迫于1192年与萨拉丁订立和约，承认阿拉伯人对耶路撒冷的控制，萨拉丁则宽容地同意基督徒可以自由前往朝圣。萨拉丁不仅赢得了阿拉伯人的深深景仰，甚至连他的敌人也不得不被他的高尚品德所折服。