郑和船队接下来又横渡到锡兰山（今斯里兰卡），那里的人尊崇佛教。郑和的来访，有力地沟通了锡兰山与中国的关系。船队最后来到古里（今印度科泽科德）。古里是西洋诸国中较大的国家，为古印度半岛西岸一大商港，号称“西洋诸番大会”。郑和向国王宣读了明成祖所颁的敕书，并赐给他诰命银印，赠给他手下的大臣丰富的礼物，密切了与其君臣之间的关系，有利于把这里建成交通与贸易的中转站。郑和于此地建立碑亭以纪念这次来访。结束了对古里的访问后，郑和率船队返航，古里王遣使臣随船至中国，以示答谢。此后，每次下西洋的宝船，都把此地当成中转站。

返航途中，又经过旧港，郑和本打算招降陈祖义。岂料陈祖义却暗中策划率船偷袭郑和船队，幸好当地一个名叫施进卿的人事先告知了郑和。郑和将计就计，大败陈祖义，杀其部卒五千余人，并活捉陈祖义，烧其战船10余艘，缴获7艘，肃清了此地的海盗。永乐五年（1407年）九月，成祖下令在旧港设立宣慰使司，任施进卿为宣慰使，并赐印诰、冠服、文绮、纱缪。永乐五年九月初二，郑和船队顺利返回国内，受到了成祖极高嘉奖。

郑和回国后不久，就着手准备再次远航。永乐五年（1407年）冬天，海洋冬季信风刮起时，郑和、王景弘、王贵通等又率舰队出发了。他们这次出海的主要目的是送各国使者归国，顺便进行访问和贸易往来。

船队先到达占城，后又来到暹罗（今泰国）。那时暹罗是一个相当大的国家，它屡次阻止苏门答剌、满剌加（今马来半岛马六甲）等国向明朝进贡。郑和奉命前去指责暹罗王的这一过失。暹罗王派使臣向明朝谢罪，并奉上许多贡品，这样一来，就确保了那一带的和平与稳定。

船队再次到达锡兰的时候，郑和对当地的佛寺进行了隆重的布施，包括金一千钱，银五千钱，各色纻丝五十匹，各色绢五十匹，织金纡丝宝幡四对，香油二千五百斤，还有香炉、花瓶、烛台、灯盏、香盒、蜡烛、檀香、金莲花等。种类繁多，数量惊人，都非常罕见。并且立碑勒文，以垂后世，在两国的关系史上写下了宝贵的一页。

船队归来时，郑和曾命令官兵去与满剌加接境的九州山采香，得到了六株直径八九尺、长八九丈的沉香树。永乐七年（1409年）夏，郑和船队又顺利归航。

永乐七年（1409年）九月，对船队稍事修整后，郑和又开始了第三次远航。这次共带了大宝船40艘，官兵2700余人，王景弘、费信随行。他们从太仓刘家港出发，在福建长乐太平港停泊了近一个月。一直等到十二月信风大起，宝船才张帆出海。航行十昼夜后，到达占城。国王闻讯，亲自带领文武官员前去迎接。郑和向他宣读了成祖的诏谕，并赏赐给他大量的礼物。国王感恩不尽，献给明朝许多当地的特产作为贡品，包括象牙、犀牛角、伽蓝香等。

船队接着到达满刺加时，郑和正式加封当地酋长拜里迷苏剌为国王。满刺加原来受制于暹罗，永乐三年（1405年），满刺加就曾遣使朝贡，成祖诏封拜里迷苏刺为国王。然而，暹罗却以武力夺走其印诰。郑和严厉指责了暹罗的蛮横无理，以强凌弱，并使满剌加重获独立。满剌加在明朝的支持下赢得了独立，国王拜里迷苏刺感激明朝的恩德，允许郑和船队在这儿建造仓库储存货物，使这儿成为郑和下西洋的又一个中转站。而且，永乐九年（1411年）五月，国王拜里迷苏刺率妻子臣僚一共540余人，随同郑和回航的船队来中国朝贡，受到成祖的热烈欢迎。自此，一直到正德六年（1511年）葡萄牙人入侵以前，两国始终保持着良好的交往关系。

郑和第三次来到锡兰时，与锡兰国王阿烈苦奈儿之间进行了激战。其实，郑和在第二次返航后不久，又扬帆出海，与解决锡兰国王的“负固不恭”紧密相关。锡兰的地理位置相当重要，是郑和下西洋的必经之路。但其国王“不辑睦邻国，屡邀劫其往来使臣”。郑和第一次出使锡兰时，就感觉国王崇祀外道，不敬佛法。第二次觉得他十分蛮横无理。此次抵达锡兰，郑和照例宣读诏书，并对阿烈苦奈儿进行赏赐，但阿烈苦奈儿却让其儿子纳颜向郑和勒索金银宝物。郑和没有答应，他们竟然发动军队，企图袭击宝船，抢夺财物。郑和沉着应对，派出三千奇兵，乘其王城防备空虚之机，攻进城内，活捉国王阿烈苦奈儿并其家属。永乐九年（1411年）六月十六日，郑和凯旋，将阿烈苦奈儿及其家属交给朝廷处治。明成祖照旧以礼相待，命礼部立阿烈苦奈儿的亲属耶巴乃为锡兰国王，并遣送阿烈苦奈儿回国。

郑和下西洋前三次最远都只到达古里，基本上在东南亚及南亚一带活动。他们打通航道，谋划建立贸易中转站，解决当地的矛盾冲突，为以后的西航作了充分的准备。

第三次远航后，船队在国内休整了一年。永乐十年（1412年）十一月十五日，郑和奉成祖之命开始第四次远航。郑和为此进行了充分的准备，他亲往西安寻求通事，礼聘大清真寺的掌教哈三，随行的通事还有马欢、郭崇礼。军人有唐敬、林子宣、王衡、张通、刘海、胡复、陆通、马贵等。永乐十一年（1413年）冬，远航开始。这次所经的主要国家和地区有占城、爪哇、满剌加、苏门答剌、锡兰、柯枝（位于今印度柯钦）、古里、阿鲁、彭亨（今马来西亚东部）、急兰丹（位于今马来半岛）、忽鲁谟斯（位于今伊朗波斯湾口阿巴斯港南的岛）、溜山（今马尔代夫群岛）、木骨都束（今索马里摩加迪沙）、麻林（位于今肯尼亚境内）等。

航行到苏门答剌时，苏门答剌国内正发生内乱。郑和原在这里设有“官厂”，贮存从各国交换的货物，以及船队所需的各种备用品，其内乱严重威胁到郑和“官厂”物资的安全。此前，苏门答剌国王宰奴里阿必丁被孤儿花面王侵略，中箭身亡，其子琐丹罕难阿必镇还很小，他的妻子发誓：若有人能为她报杀夫之仇，收复国土，她情愿下嫁并与之共同执政。一渔夫挺身而出，击溃了孤儿花面王。她履行诺言，嫁给渔夫，渔夫自称老王。可琐丹罕难阿必镇长大后，暗中与部下发动政变，杀害了渔夫，夺得王位。渔夫的亲生儿子苏干剌率领部下逃到山林之中，自立山寨，时常领兵侵扰琐丹罕难阿必镇。琐丹罕难阿必镇不得已向明朝求救。永乐十三年（1415年），郑和来到苏门答剌，率军擒获了苏干剌，平定了苏门答刺国的叛乱。苏门答剌是郑和船队访问亚非诸国的中心交通站，自此，琐丹罕难阿必镇更加优待郑和船队，并年年朝贡，解除了郑和的后顾之忧。

郑和于西航途中，不断派出分宗船队去附近采香，进行贸易往来。这次有几只船从溜山买到了许多龙涎香和椰子。大宗宝船，从苏门答剌驶向锡兰，又从锡兰转至古里，再由古里直达忽鲁谟斯。忽鲁谟斯原系东西方之间贸易往来的重要城市，在这里，宝石、金刚石、珍珠、琥珀、珊瑚、玉器以及各种毛织品，一应俱全。郑和船队一到此地，照例先宣读皇帝的诏书，然后进行赏赐，接下来再进行货物贸易。

这支船队从锡兰驶向溜山，横渡印度洋，到达非洲东海岸。依次访问了木骨都束、卜喇哇、麻林等国，均受到热烈欢迎。麻林国遣使随船队向明朝纳贡，并贡麒麟、天马、神鹿等。在中国古代，麒麟是吉祥的象征，传说只在盛世出现。麻林国进贡麒麟，轰动了京城。永乐十三年（1415年）七月，郑和船队满载珍珠宝石，并狮子、麒麟，及各国使臣回到国内。明成祖认为麻林国专门贡上麒麟，预示着明朝的鼎盛，于是兴奋异常，满朝文武也喜出望外。

郑和又一次成功回国后，永乐十四年（1416年）春，明朝于南京仪门外狮子山下，建了一座流光溢彩的天妃宫，以崇祀天妃，企求海道平安，增进我国与海外各国的友好往来。天妃，在中国古代是海神的象征。郑和每次出海都会祈祷，以求天妃的庇佑，每次胜利回国后，也都会去回谢天妃的恩泽。其实，郑和第一次凯旋后，就在南京建造了一座龙江天妃庙。此后，又分别于太仓、长乐、湄州等地建立类似的寺庙。此次建造的天妃宫中有《御制弘仁普济天妃宫》之碑，明成祖亲自为之撰写了碑文。

永乐十四年（1416年）十二月，成祖又命郑和护送十九国使臣归国。永乐十五年（1417年）冬，郑和的船队经过了一年的休整后，又开始了第五次远航。这次船队从占城出发，一直来到柯枝，沿途向各国宣谕诏令，赏赐物品，送还使臣，并且进行贸易往来。柯枝在古代印度半岛上是重要的商业港口。郑和这次到达该地后，正式加封了柯枝国王，把柯枝国中的山封为镇国之山，并且建造石碑作为纪念。明成祖亲自撰写了碑文，并在其中表达了他的恩及四方的抱负。

由于第四次远航时麻林贡麒麟，轰动了明朝统治阶层。这次郑和出访，西南远国都选取了珍禽异兽加以进献。忽鲁谟斯赠狮子、金钱豹、大西马；阿丹进贡麒麟和长角马哈兽；木骨都束送花福禄和狮子；卜剌哇（今非洲东海岸索马里之布腊瓦）送千里骆驼和鸵鸟；爪哇、古里贡麇里羔兽等。这就构成郑和第五次下西洋时，诸国贡品的一大特征。因此，郑和率船队回国之后，又在朝廷上下引起了不小的震动。这次，同样有国家派使臣随船队前来访问，随行的还有王子或其他国王宗室。在郑和这次出访期间，苏禄（今菲律宾苏禄群岛）东国酋长巴都葛叭答剌、故苏禄峒酋长之妻叭都葛巴刺卜、苏禄西国酋长麻哈剌吒葛刺马丁，各人带着亲人及随从，组成多达340余人的使团，带着金镂表、珍珠、宝石、玳瑁等物来朝进贡。明朝非常欢迎他们，分别加封他们为苏禄国东王、峒王、西王，并御赐袭衣、冠服、鞍马、印章、仪仗。随从头目三百余人，人人有赏。并大设宴席，悉心照顾。访问了近一个月，明朝送他们走时还重重赏赐了一番。九月十三日，他们路过德州时，苏禄东王巴都葛叭答刺突然因病去世，成祖听说后，十分悲痛，命按照王礼祭葬，并派礼部郎中陈士启做主祭。成祖亲自写祭文，伤痛之余，对其大加赞赏。苏禄王访问中国是对郑和出访苏禄的回访，反映了成祖一直要加强与外界交流的心愿，这是中菲友好关系史上极珍贵的一页。

永乐十九年（1421年）正月三十日，郑和送十六国使臣回国，距上次远航已有一年多时间，郑和原本要再休整一段时间，但因为东北季风很快要过去，只好匆匆忙忙率舰队再次出航，此为第六次远航。此次随从人员有郭崇礼、马欢等，还有孔和卜花、洪保、唐观保、杨庆、杨敏、李恺等。十六国使臣为：忽鲁谟斯、阿丹、祖法儿（今阿曼的佐法尔）、剌撒、卜剌哇、木骨都束、古里、柯枝、加异勒、锡兰山、溜山、喃渤利、苏门答剌、阿鲁、满剌加、甘巴里（今印度西部坎贝一带）等，他们都得到了大量赏赐。

郑和这次出航，派出一个分宗船队前往阿丹国（今也门共和国之亚丁），大小官员随阿丹国王到海滨迎接。阿丹是古代西亚著名的国际商业港口，这儿资源丰富，交通方便。阿丹国王赞成郑和船队与当地居民之间的贸易关系，船队于是在这儿买到了二钱重的大块猫眼石、高达二尺的珊瑚树、五柜珊瑚枝，以及各色雅姑、白鸠、珍宝、蔷薇露、金珀、狮子、麒麟、花福鹿、鸵鸡、金钱豹等宝物和珍禽异兽。

郑和则在带领大宗船队到达了祖法儿国之后，开始宣读诏书，颁赐赏物，并开始同祖法儿国的居民进行商业交往。郑和并不极力去搜寻宝物，而是把重点放在用瓷器等中国产品换取没药、乳香、芦荟、血竭之类药物和香料。

当得知郑和船队到达的消息后，孟加拉国王热烈地欢迎郑和船队，派一千骑兵去迎接招待他们。王宫内左右摆设长廊，用黄铜装饰屋柱。宫内还设有千余人左右的马队，国王坐在宝座上，两个手持银杖的人引郑和一行人进来，走到中间，再换两个手持金杖的人引路，国王跪下叩头迎取诏书。后来还宴请郑和，并赠郑和等使者金盔、金瓶、金系腰、金盆，副使则赠银制品，所有的人都有赠品。这个场面新奇而盛大，可见当时周边国家对中国的仰慕之情。

永乐二十年（1422年）八月十八日，郑和船队回到国内，随船来访的有阿丹、苏门答剌和暹罗等国的使者。

郑和前三次航行打通了往南亚次大陆的路线，并设立了中间贸易联络处，所以后三次出航就主要联系阿拉伯沿海及非洲东海岸，每次的任务都完成得很出色，密切了中国与阿拉伯及非洲东海岸国家的关系。这是中国外交史上的一段辉煌时期。

郑和第六次回国后，一直休养调整，永乐二十二年（1424年）正月十六日，再次遵旨出使旧港。因为当时施进卿已死，郑和之出使是为了解决旧港宣慰使的继承，即命施进卿之女施二姐承袭，继续巩固与旧港的友好关系。五次北征

元末明初，明军将蒙古统治者逐出中原。北元北迁之后，几经变迁，到永乐初年，蒙古已经分裂为鞑靼和瓦剌两大部分，双方鏖战不休。永乐年间，明朝与瓦剌经过互相遣使通好之后，于永乐七年正式册封瓦剌诸头目。而在此之前，鞑靼发生内乱，大汗鬼力赤死亡，本雅失里继任大汗。本雅失里即位之后，杀了明成祖派遣的使者，而且在明朝边境剽掠。明成祖遂派淇国公丘福为镇虏大将军总兵官，率师十万，北征鞑靼。丘福率师深入蒙古腹地，在胪朐河（即克鲁伦河）陷入蒙军的包围之中，全军覆没。明成祖大怒，决定于永乐八年亲自率军北征鞑靼。