魏晋时代是文学的自觉时代，文学的自觉是以人的自觉为底蕴的，而人的自觉则又以生命的自觉为主体。因此，在文学中表现着强烈的生命意识，或抒压抑，或写壮志，甚至在游仙诗追慕神仙的情怀中，也蕴含着企慕生命和留恋生命的意识。

曹操《短歌行》中写道：“对酒当歌，人生几何？”慨然一叹，遗响千古。因为它触动了人生最敏感的生命琴弦，极易引发人生百境的思绪，或因之而壮怀激烈，或因之而及时行乐。其诗曰：

对酒当歌，人生几何？

譬如朝露，去日苦多。

慨当以慷，忧思难忘。

何以解忧？唯有杜康。

青青子衿，悠悠我心。

但为君故，沉吟至今。

呦呦鹿鸣，食野之苹。

我有嘉宾，鼓瑟吹笙。

明明如月，何时可掇？

忧从中来，不可断绝。

越陌度阡，枉用相存。

契阔谈宴，心念旧恩。

月明星稀，乌鹊南飞。绕树三匝，何枝可依？

山不厌高，海不厌深。

周公吐哺，天下归心。

全诗四句为一节，两节为一章，共四章。第一章借酒抒怀。“对酒当歌，人生几何？”起调伟壮，酒酣高吟，慷慨激昂。清魏源评曰：“对酒当歌，有风云之气。”（《诗比兴笺序》）曹操从位卑众寡的小军阀，凭借政治军事天才，崛起到相王霸主之尊的地位，历尽沧桑。其悬命于军旅、涉险于宫廷的个中滋味，只有曹操自己能够体味。因此“譬如朝露，去日苦多”就不仅仅是人生苦短，亦有着人生境界的深刻体悟。然而诗人并没有沉沦，慷慨向上的人生精神伴着忧愁和着杜康，一并灌注于诗情，这才是生活中的曹操。诗人对生命的体验震动了后人对人生哲理的领悟，这也是其诗传诵不绝的原因之一。

但是，诗歌的主题还是“欲得贤才以早建王业”（张玉谷《古诗赏析》），这与曹操平素的政治主张与对人才的认识是一致的。《三国志·武帝纪》记载了曹操与袁绍在讨董卓时的一次闲谈。话题是围绕着依何而争霸天下展开的，袁绍说：“吾南据河，北阻燕代，兼戎狄之众，南向以争天下，庶可以济乎？”曹操则说：“吾任天下之智力，以道御之，无所不可。”袁绍主张依据地势之险固，而曹操则主张任用天下才智。二人的主张不同，下场也不同，袁绍终败在曹操手中。曹操重视人才、使用人才的策略是一贯的，他曾三次下《求贤令》广搜人才，甚至不顾道德偏短而举用。因此，此诗的思念贤才虽有政治家的功利目的性，但情感未尝不真实。“英雄欺人”（朱嘉徵《乐府广序》）的评价未免过于偏激。

第二章，诗人开始抒写思贤若渴的心境：“青青子衿，悠悠我心。但为君故，沉吟至今。”前两句借用《诗经·郑风·子衿》原句，这首诗是写热恋中的女子思念期待情人的情景。这两句是说：你那青青的衣领哟，牵动着我悠悠思念的一颗心！曹操借之以抒发渴求贤才的心情。随后，又借用了《诗经·小雅·鹿鸣》中的四句，别开生面地描写了欢宴嘉宾的场面，以鹿鸣起兴，以瑟笙渲染气氛，一派和乐融融的景象，表达了欢迎贤才的诚恳情意。

第三章，诗人以月比人，借月抒怀。贤才犹如清明之月，何时才能求得；心中绵延不绝的愁绪正由此而来，然后笔锋移转又绘写了一幅贤友奔来赴宴的图景。此章一愁一喜不离渴求贤才的主题，曲折变化的心理情感和情景交融的手法，颇具感人的艺术效果。

第四章，写景中寄托着寓意，因寓意含蓄委婉，释者众说纷纭。众说之中以陈沆说为最佳，其曰：“鸟则择木，木岂能择鸟？天下三分，士不北走，则南驰耳。分奔蜀吴，栖皇未定。若非折节，何以来之？”“乌鹊南飞”显然有贤才南流之意；“绕树三匝，何枝可依”可见犹疑徘徊之势。曹操正是看到了这一形势，又深谙“贤才择主而栖”的士之传统，所以才欲效“周公吐哺”。周公吐哺的典故见于《韩诗外传》，说周公“一沐三握发，一饭三吐哺，犹恐失天下之士也”。诗以周公殷勤待贤、礼贤下士来勉励自己。

此诗的风格，典型地体现了建安诗坛慷慨悲凉的格调，既有激昂之高格，亦有忧愁之情调。艺术手法的运用纯熟自由、丰富多姿，熔炼叙事、写景、抒情、说理于一炉，且比喻生动形象，寓托含蓄委婉，用典自然恰切，尤其是借用《诗经》成句竟能信手拈来，不露痕迹。

曹操是雄居一方的一代霸主，不管后世褒贬如何，奸雄也好，野心也好，雄心也罢，英雄也罢，但曹操确“是个很有本事的人”。曹操的个性气质非凡超俗。《世说新语·容止篇》记载了这样一则佚事：曹操将接见匈奴使者，自以为形貌短俗。