曹丕（187—226）字子桓，曹操次子，汉灵帝中平四年出生于故乡谯（今安徽亳州）。这时东汉的政治已腐朽不可收拾，黄巾起义亦已爆发。曹操目睹朝政的混乱，从济南相任上辞官回乡，在谯城外五十里筑精舍，想“秋夏读书，冬春射猎”，以待时机。但曹操家居的时间并不长，不久便被征为典军校尉，去到洛阳，当时曹丕才三岁，仍留于家乡。曹操因反对董卓，变易姓名逃回家乡时，可能并未携带家属。后来曹操起兵讨伐董卓时，他的家族可能已随行。曹丕在《典论·自叙》中说：“予时年五岁，上（曹操）以世方扰乱，教予学射，六岁而知射。又教余骑马，八岁而知骑射矣。”曹丕五岁为汉献帝初平二年（191），八岁为兴平元年（194），这时曹操正在忙于征战，并未回乡，可见这时曹丕虽然年幼，却已在曹操军中生活。曹操大约为了让曹丕习惯于征战生活，所以出征时常带着他。例如建安元年（196）出征张绣战败。长子曹昂战死，而曹丕“乘马得脱”，当时年仅十岁左右。建安九年（204），曹操攻克邺城，曹丕随行，进入袁绍宅，见到袁熙妻甄氏，悦其姿容，遂娶之，这时曹丕才十八岁。

曹操自攻下邺城以后，就以此地为自己的根本之地，将家属安置于此。曹丕也经常居于邺城，当时在那里聚集着一批曹操所召集的文士，如王粲、刘桢等人，曹丕就成了他们的东道主。除了在邺城外，曹丕有时也随从曹操出征或到一些地方遨游，如南皮（今属河北）、小平津（今洛阳附近），还曾到过他家乡附近的蠡吾。建安十六年（211），曹丕二十五岁，被任命为五官中郎将，并作曹操的副手。建安二十二年（217），又成为魏王太子，正式成为曹操的继承者。建安二十五年（220），曹操病死，曹丕继位为丞相魏王，当年他就代汉自立，国号魏。曹丕在位七年，黄初七年（226）病死，年四十，死后被谥为魏文帝，庙号高祖。因此与父曹操、子曹睿合称“魏三祖”。

曹丕成为曹操的继承人，照封建社会的惯例，本是顺理成章的。因为曹操的发妻丁氏，早在建安初年被废，而曹丕母卞氏已被正式定为继室。曹操的长子曹昂又在南征张绣时战死。在卞氏所生诸子中，曹丕居长。但曹操当时并不完全从这个角度来考虑，这是因为曹丕的同母弟曹植自幼文才出众，早年作《铜雀台赋》，深受曹操称赏。曹操每次向他提问，他都能“应声而对”，由此特别受到宠爱。当时曹操幕下的一些文人如丁仪、丁虞、杨修等也都拥护曹植，想推举他为曹操的继承人。他们的主张也曾影响到曹操，而且多次想立曹植为太子。但是曹植只是一个文人，恃才放纵，往往不拘细节，更不会使用权诈。那些支持他的人，也不过是些文人，对曹操所起的影响显然较小，而且也提不出多少计谋。相反地，曹丕毕竟比曹植老练得多，史称“文帝御之以术，矫情自饰，宫人左右，并为之说，故遂定为嗣”（《三国志·魏志·陈思王传》）。除了曹丕本人外，他的谋士吴质，亦多权诈。更能影响曹操的是曹操所倚重的官员如崔琰、毛玠、贾诩、程昱、徐奕、何夔、邢颞、卫臻等，都站在曹丕一边。他们大抵都坚持封建社会的正统观点，反对废长立幼，更不满曹植的恃才放纵，这就决定了曹丕取得继承权的必然性。显然曹丕之所以取得胜利，是和当时社会上颇占势力的高门士族的支持有关。所以当他登上帝位以后，就采纳了陈群的建议，实行“九品中正制”，在各州郡设立“中正”官，把士人分为上中下九等，根据这等第来任用官吏。这种制度实行以后，多数“中正”官并不是根据人们的才德去评定次序，往往只是根据人们的出身的门第，于是形成了“上品无寒门，下品无士族”（西晋刘毅语，见《晋书》卷四十五本传）的局面。

曹丕在政治和人品方面虽无足称道处，但在文学上却有其贡献。首先，建安时代文学的繁荣，是和他分不开的。因为当时的多数文人都集中在魏国，并且聚居邺城。这些文人虽多半由曹操招致，而曹操当时显然掌管着军国大事，很难分出精力来具体领导文学创作。真正作为这个文人集团的组织者的当为曹丕。从现存的史料看来，曹丕不但是他们的东道主，而且对他们颇有感情。例如：阮瑀死后，他就很悲伤，在《与朝歌令吴质书》中谈道：“元瑜长逝，化为异物，每一念至，何时可言。”他为了哀悼阮瑀，曾作《寡妇赋》，在序中说：“陈留阮元瑜与余有旧，薄命早亡，每感存其遗孤，未尝不怆然伤心，故作斯赋。”后来陈琳、王粲、徐幹、应玚、刘桢等，都在建安二十二年（217）一年上先后逝世，曹丕更是伤感，亲自为他们编定各自的文集。他又写道：“昔年疾疫，亲故多离其灾，徐、陈、应、刘，一时俱逝，痛可言邪！昔日游处，行则连舆，止则接席，何曾须臾。”曹丕的诗最有名的也许是他的《燕歌行》，其第一首云：

秋风萧瑟天气凉，草木摇落露为霜。群燕辞归雁南翔，念君客游多思肠。慊慊思归恋故乡，君何淹留寄他方。贱妾茕茕守空房，忧来思君不敢忘，不觉泪下沾衣裳。援琴鸣弦发清商，短歌微吟不能长。明月皎皎照我床，星汉西流夜未央。牵牛织女遥相望，尔独何辜限河梁？

此诗写一个思妇想念其出外的丈夫，音节优美，文字华丽，颇为哀婉动人。此诗在我国诗歌史上是七言诗中较早的成熟作品，对后世有较大影响。《燕歌行》凡二首，另一首（“别日何易会日难”）亦颇有名，但艺术上较前一首稍逊，所以《文选》仅取前一首。他的四言乐府亦多佳作，如《善哉行》第一首：

上山采薇，薄暮苦饥。

谿谷多风，霜露沾衣。

野雉群雊，猴猿相追。

还望故乡，郁何垒垒。

高山有崖，林木有枝。

忧来无方，入莫之知。

人生如寄，多忧何为？

今我不乐，日月如驰。

汤汤川流，中有行舟。

随波回转，有似客游。

策我良马，被我轻裘。

载驰载驱，聊以忘忧。

此诗写客游者思乡的苦闷，用山谷的荒凉景色衬托自己的思乡之情，又用水流中的行舟比喻自己的漂泊无定，十分形象而且亲切感人。他还有一首《短歌行》，乃哀悼曹操而作。诗中“呦呦游鹿，草草鸣麈。翩翩飞鸟，挟子巢栖。我独孤茕，怀此百离。忧心孔疚，莫我能知”诸句，睹物兴情，亦颇真切。此诗在南朝被评为“声制最美”，可见曹丕不但擅长文学，亦精于音律。

曹丕现存的五言诗以钟嵘所推崇的“西北有浮云”为最著：

西北有浮云，亭亭如车盖。惜哉时不遇，适与飘风会。吹我东南行，行行至吴会。吴会非我乡，安得久留滞？弃置勿复陈，客子常畏人。此诗亦写游子漂泊他乡的悲苦。所谓“适与飘风会”一语，暗喻汉末的兵乱，可见他对那些羁旅他乡的士人颇受同情。他的《清河见挽船士新婚与妻别作》，一说为徐幹作，但当以《玉台新咏》作曹丕，此诗云：

与君结新婚，宿昔当别离。

凉风动秋草，蟋蟀鸣相随。

冽冽寒蝉吟，蝉吟抱枯枝。

枯枝时飞扬，身体忽迁移。

不悲身迁移，但惜岁月驰。

岁月无穷极，会合安可知？

愿为双黄鹄，比翼戏清池。

此诗的构思和手法颇受《古诗十九首》的影响。此诗之作，对后来杜甫的《新婚别》有一定影响。他的《芙蓉池作》、《于玄武陂作》等诗，则为写景之作，已颇注意辞藻和对仗，如：“丹霞夹明月，华星出云间”，“菱茨覆绿水，芙蓉发丹荣”等，开后来写景诗的先河。总的来说，曹丕的诗，其辞采不如曹植华美，但较之曹操已多雕润，所以沈德潜认为曹操诗“犹是汉音”，而曹丕则“纯乎魏响”。应该说他是由古朴走向华丽的过渡时期人物。古人认为他“去植千里”似失于太偏，但近人据此以为曹植反而是“形式主义”而不如曹丕，则更不合文学发展的事实。

曹丕之文亦多佳作。如著名的《与朝歌令吴质书》此文历来广为传诵。吴质是曹丕的好友，又是他和曹植争夺继承人资格的主要谋士。因此他写到当年在一起游宴之事，颇为动人：

每念昔日南皮之游，诚不可忘。既妙思六经，逍遥百氏，弹棋闲设，终以六博，高谈娱心，哀筝顺耳。驰骋北场，旅食南馆。浮甘瓜于清泉，沉朱李于寒水。白日既匿，继以朗月。同乘并载，以游后园。舆轮徐动，参从无声。清风夜起，悲笳微吟，乐往哀来，怆然伤怀。余顾而言，斯乐难常。足下之徒，咸以为然。今果分别，各在一方。元瑜长逝，化为异物。每一念至，何时可言？

这段文字其实很讲究辞藻和色彩，还有不少对偶句，已开骈体文之先河。但是由于真情流露，显得十分自然真切。文中写相聚之乐和离别之悲，形成鲜明反差，更觉感人。他的另一篇文章《典论·自叙》则为质朴的散文，文中自叙平生经历，如实道来，娓娓动人，活画出曹丕的性格特点。如写他和邓展比试剑术一段，虽属真人真事，而其生动的描写却胜似某些小说。

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