刘桢，字公幹，东平（今山东东平县）人，为“建安七子”之一。其父刘梁字曼山，少有清才，以文学见贵，终于野王令。汉末建安中，刘桢因才学闻名当时，被曹操辟为司空军谋祭酒、丞相掾属。历仕平原侯（曹植）庶子、五官中郎将（曹丕）文学等职。

刘桢博学才高，但性格倨傲，不拘礼法。《世说新语·言语篇》注引《典略》云：“建安十六年（211年），世子（曹丕）为五官中郎将，妙选文学，使桢随侍太子，酒酣坐欢，乃使夫人甄氏出拜，坐上客多伏，而桢独平视。他日公（曹操）闻，乃收桢，减死输作部。”又注引《文士传》曰：“桢性辩捷，所问应声而答。坐平视甄夫人，配输作部使磨石。武帝（曹操）至尚方观作者，见桢匡坐正色磨石。武帝问曰：‘石何如？’桢因得喻己自理，跪而对曰：‘石出荆山悬岩之巅，外有五色之章，内含卞氏之珍。磨之不加莹（光洁），雕之不增文，禀气坚贞，受之自然。顾其理，枉屈纡绕而不得申。’帝顾左右大笑，即日赦之。”刘桢不拘礼法被罚磨石，又因善辩轻易被赦。其实刘桢作为邺下文人集团成员之一，与曹氏父子交往甚密。其《赠五官中郎将》诗曰：“昔我从元后（曹操），整驾至南乡。过彼丰沛都，与君（曹丕）共翱翔。”曹丕不见怒，曹操释其罪，均爱其才，友其人。尤其是曹丕对其文学侍从刘桢，相知笃深。刘桢死后，悲伤怀念，品评赞颂，不绝于书。刘桢好友王昶在《诫子书》中说：“公幹博学而高才，诚节有大意，然性行不均，少所拘忌，得失足以相补。”博学高才、傲岸不羁，可谓是刘桢人格的写照。刘桢才高辞妙，触笔生花，时人颇为叹服。曹丕曾赏赐他一条廓落带（腰带名），后来曹丕的老师去世，想借取为师设像一用，就作书戏之曰：“夫物因人而贵。故在贱者之手，不御至尊之侧。今虽取之，勿嫌其不反也。”刘桢生性倨傲，非唯唯诺诺之辈，遂作书答曰：

桢闻荆山之璞，曜元后之宝；随侯之珠，烛众士之好；南垠之金，登窈窕之首；解貂之尾，缀侍臣之帻。此四宝者，伏朽石之下，潜污泥之中，而扬光千载之上，发彩畴昔之外，亦皆未能初自接于至尊也。夫尊者所服，卑者所修也；贵者所御，贱者所先也。故夏屋初成而大匠先立其下，嘉禾始熟而农夫先尝其粒。恨桢所带，无他妙饰，若实殊异，尚可纳也。

刘桢与芎丕交往甚密，但亦难以容忍如此贱视。其贵贱之论贯注着一股不平之气。不卑贱者，不骄贵者，颇有平交诸侯的气骨，显示着其平素傲岸不拘的性格。此书以“辞旨巧妙”为人称道，立意有据，行文骈散兼行，华美而无晦涩之气，显示了其文才的高妙，由是特为诸公子所喜爱。

刘勰在《文心雕龙·体性篇》曰：“公幹气褊，故言壮而情骇。”说其气度狭窄，即指曹丕取带不与之事；言词壮厉，情思惊人，即指此书。其实过错在于曹丕以尊贱下，倒是刘桢答书中闪烁着人格平等的光芒。刘桢性格傲岸，但人格坦荡。他在为平原侯曹植庶子时，邢为家丞。曹植近刘桢而疏邢。邢也是德才兼备、正直不屈之士。刘桢作书谏曹植，自以不及其人而受礼遇，劝曹植礼贤下士。同僚相称荐，决非气量狭小之人所能做到。

刘桢的诗作以五言最佳，曹丕称“其五言之美者，绝妙时人”（《与吴质书》）。五言诗的代表作品是《赠从弟》三首，其诗曰：其 一

泛泛东流水，磷磷水中石。

苹藻生其涯，华叶何扰弱。

采之荐宗庙，可以羞嘉客。

岂无园中葵，懿此出深泽。

其 二

亭亭山上松，瑟瑟谷中风。

风声一何盛，松枝一何劲！

冰霜正惨凄，终岁常端正。

岂不罹凝寒，松柏有本性。

其 三

凤凰集南岳，徘徊孤竹根。

于心有不厌，奋翅凌紫氛。

岂不常勤苦，羞与黄雀群。

何时当来仪，将须圣明君。

这是刘桢写给堂弟的三首诗。其一，以托物寄意的手法，写苹藻生长于清水洁石之上，花叶纷弱，可荐之宗庙，可宴享嘉宾，以其味美质洁来喻人格的清幽脱俗。其二，以比兴手法写松树临风凌霜卓然挺立的本性，以松柏比喻人格的坚贞傲岸。松柏象征人格是传统的意象，孔子即有“岁寒，然后知松柏之后凋也”的名句，它磨砺着传统士人的志节操行。其三，以借物抒怀的手法，写凤凰孤独苦闷，但羞与黄雀为伍。抒发着愤世嫉俗、高迈不群的情怀及对太平盛世的渴望。何焯《义门读书记》评曰：“此教以修身俟时。首章致其洁也；次章厉其节也，三章择其几也。‘真骨凌霜，高风跨俗’，要唯此等足当之。”对其诗内容、风格的品评十分精当。其诗不尚雕琢，纯朴浑成，气盛骨高，雄健遒劲，艺术品位颇高。所以，曹丕誉为“妙绝时人”。钟嵘列为上品，非虚言也。钟嵘在评其“真骨凌霜，高风跨俗”的同时，又言其不足曰：“但气过其文，雕润恨少。”其实，钟嵘囿于齐梁人审美观念，特强调文质并美，因此把曹操列为下品，陶渊明列为中品，对朴素不尚雕润的诗风，未能以多元的审美趣味加以充分肯定。陈祚明就认为钟嵘“气过其文”的评价不公允。他认为：“公幹诗笔气隽逸，善于琢句，古而有韵。比汉多姿，多姿故近；比晋有气，有气故高。”（《采菽堂古诗选》）

刘桢性格孤傲不羁，骨气凛然，故前人多以“气盛”评之。谢灵运曰：“刘桢卓荦偏人，而文最有气，所得颇经奇。”（《拟魏太子邺中集诗》）刘熙载《艺概》曰：“公幹气盛，仲宣（王粲）情盛，皆有陈思（曹植）之一体，后世诗率不越此两宗。”

刘桢与徐幹、陈琳、应玚、王粲均死于建安二十二年（217年）。刘桢以“曹刘”并称于世，诗名尤高，五言诗“妙绝时人”。钟嵘《诗品》评曰：“故孔氏之门如用诗‘则公幹升堂，思王（曹植）入室’。”言其诗雅正无邪，合于孔子的思想人格。其文变“辞旨七妙”，可惜留存绝少。本有集四卷，多散佚。今存诗十五首，文三篇，明张溥《汉魏六朝百三名家集》辑有《刘公幹集》。