这天哈里特在哈特菲尔德过夜。这几个星期她大部分时间在这里度过，后来专开了一间卧室。爱玛认为，现在应多留她在家里，这样做既可靠，又体现了她的好心，有利无弊。第二天上午，哈里特得去戈达德太太那儿一趟，待上一两个钟头，待与戈达德太太讲定后，再来哈特菲尔德住几天。

她走后乔治·奈特利来了，与伍德豪斯先生和爱玛坐了一会。伍德豪斯先生早下了决心出去散散步，他女儿劝他不要一拖再拖，奈特利先生也在一旁帮腔。他虽不愿怠慢客人，终于丢下奈特利先生走了。他们两人，一个陪了一大堆不是，礼让老半天；另一个不拘繁文缛节，答话干脆利落，对比鲜明。

“那么，奈特利先生，如果你愿意原谅我，如果你不认为我是在做一件很不礼貌的事，我就听从爱玛的意见，出去一刻钟。今天出了太阳，我想趁此机会走三个来回。奈特利先生，我对你就不讲客气了。我们体质弱的人得请人多多担待。”

“先生，你不要把我当外人。”

“所有的事都叫我女儿代劳。袭玛会很髙兴招待你的。所以，我想请你原谅，去走三个来回。我冬天要散散步。”

“先生，那再好不过。”

“奈特利先生，我本想请你作陪，可惜我走路慢，步子小，会让你见了心焦。再说，你要回唐韦尔·艾比，还得走不少路。”

“谢谢你，先生，谢谢你。我这就走。你还是快去吧，我给你拿大衣，开花园门。”

伍德豪斯先生终于走了，但是奈特利先生没有接着走，却坐了下来，似乎还有话要谈。他说起了哈里特，一些赞扬话是爱玛以前从未听过的。

他说道：“我不像你，说她美得上了天，但她也可算是个漂亮姑娘，脾气我也觉得不坏。与什么样的人在一起她会形成什么样的性格，如果有个好环境，她会变成一个大家喜爱的人。”

“你说这几句话可不容易。至于好环境，我想也是有的。”他说：“好了，你就想叫人夸你。好吧，我就说一说：你使她有了长进。她那种动不动就格格笑的女学生习惯已让你给改了，没有辜负你的一片苦心。”

“谢谢你。要不是我认准了没有白费力气，我自己也会感到难堪。可惜不是每个人该说好话时都会说，你对我也是金口难开。”

“今天上午你是不是又在等她？”

“正在等她。她讲定的时间早已过了。”

“一定是有事耽误了，也许来了客人。”

“海伯里的人搬唇弄舌，都是些讨厌的家伙！”

“你认为他们讨厌，哈里特可不一定认为他们讨厌。”爱玛知道这是无可辩驳的事实，没有吱声。过了一会儿奈特利先生又笑着说：

“准确的时间地点现在难说，但是我有把握告诉你，你那位年纪小小的朋友不久会听到一件使她髙兴的事。”

“当真！怎么会？什么消息？”

“一件大事，我不是在闹着玩。”他仍笑着。

“大事！我猜只有一件：该是谁爱上了她吧？谁对你说了心里话？”

爱玛猜想是埃尔顿先生露了风声。奈特利先生朋友多，主意也多，她知道埃尔顿先生敬重他。

他答道：“我有理由认为，有个人最近要向哈里特·史密斯小姐求婚，是个难得的好人，名叫罗伯特·马丁。大概事情起于今年夏天她去艾比·米尔时。他真心爱她，想与她结婚。”

“他是个有礼貌的人，”爱玛说，“可是他能肯定哈里特愿意嫁给他吗？”

“噢，他只是打算向她求婚，这有什么大不了？前天晚上，他特地到艾比找我商量这件事。他知道我对他和他一家都好，不消说，把我当成了贴心朋友。他来问我，现在成家是否太荒唐，她的年纪是否太轻。其实，是问他有没有打错主意。也许，他担心高攀不上她，特别是你在她身上已下了大功夫。他的话我很爱听，觉得谁也比不上罗伯特·马丁有头脑。他说话明白坦率，诚恳，有见地。他把什么都告诉了我：家境如何，打算如何，如能结婚，妈妈和妹妹会帮哪些忙，等等。这年轻人是好样的，既是他母亲的好儿子，也是他妹妹的好哥哥。我没有犹疑，劝他结婚。从他说的情况看，要成亲他不愁没钱。既然这样，当然结婚好。我还夸了哈里特是位漂亮的好姑娘，让他高髙兴兴地走了。以前我的话他是否当一回事很难说，但这次一定认为句句有道理，临走时把我看成了最好的朋友，最有主意的人。这是前天晚上的事。不用说，他会尽快向哈里特表白。昨天看来没有，今天可能去了戈达德太太家。哈里特因为有人找，来不了，她一点也没讨厌他。”爱玛一边听，一边几乎一直暗暗发笑，问道：“请问，奈特利先生，你怎么知道马丁先生昨天没有提呢？”

“那当然！”他答道，心里却很奇怪。“虽然没有绝对把握，我能猜到。昨天她不是整天都在你这儿吗？”

“好了，”她说，“你对我说了这么多，我也对你说说吧。他昨天提过了，写了封信，遭到了拒绝。”

这句话只说一遍还叫人难以相信。奈特利先生完全没有料到，脸涨红了，大不髙兴。他站了起来，气冲冲地说：

“那她完全是个白痴，比我想象的还不如。这傻丫头想怎么样？”

爱玛提髙了嗓门说：“噢！当然啦，女人拒绝男人求婚总是不可理解。男人总以为女人有求必应。”

“胡说！男人决不这样想。这究竟是怎么回事？哈里特·史密斯拒绝了罗伯特·马丁！如果真有这种事，一定是发疯了。说不定是你弄错了吧？”

“她的复信我看过，错不了。”

“你看了她的复信啦！就是你写的吧！爱玛，是你干的好事，唆使她拒绝。”

“这种事我不会干，即使干了，我感到也没有错。马丁先生是个正派人，但是我就不承认他与哈里特能相配。说真的，我不相信他竟会给她写信。你说他原来似乎有些犹豫，只可惜到头来想错了。”

“与哈里特不相配！”奈特利先生生气地大声喊道。过了好一会儿，他冷静了些，说：“也可说两人不相配，论才能，论地位，她远不如他。爱玛，你对她太宠爱，这使你变得有眼无珠。哈里特的出身、性情、教养都差，还能与比罗伯特·马丁强的人攀亲吗？她来路不明，父母是谁无人知道，由谁抚养也是个谜，更谈不上有高贵的亲戚。大家仅仅知道她是一个普普通通的学校的寄宿生。她不算聪明，又少见识。没有人教她该怎样生活，她自己又年轻，幼稚，无能为力。像她这种年龄的人不可能有经验，加上天资差，现在必然一无所长。她长相漂亮，脾气温和，唯此而巳。促成这门亲事时我担心的是马丁，唯恐他吃亏，错配了人。论财产，他比哈里特强百倍；要说找个聪明的伙伴或者能干的帮手，他娶哈里特简直会一无所得。但是，明明白白的道理对堕入了情网的人说也枉然，我只得退一步想，她于他虽然无益，却也无损。她的本质尚好，跟着他这样的人容易长进，将来会变样。结这门亲得利的全是她，人人会说她福星髙照，现在我仍这样想。我满以为你也会高兴。你的朋友攀上了一位好人家，当时我猜，她离开了海伯里你不会惋惜。我想过，爱玛虽说护着哈里特，也会认为这是门好亲事。”

“你这样想对我爱玛太不了解了。哪儿的话！一个庄稼汉配上我的贴心朋友还算是好亲事！马丁先生再聪明，再有一百个好，也只是庄稼汉。叫她离开海伯里，嫁给一个我不愿认识的人还说我不会惋惜！真是怪事，你以为我长着这样的心眼。告诉你吧，你全估计错了。你说话偏心，把哈里特看扁了，别说是我，旁的人也要抱不平。两人比较起来，马丁先生也许比较有钱，论社会地位却不如她。她结交的人比他的要髙贵得多。嫁给他可是一门倒霉亲事。”

“庄园里一个有知识、有身份的体面人与一个无知无识的私生女结婚才真倒霉。”

“论出身，从法律上说，她低人一等，但有理智的人不这样看。别人犯下的过失不能由她承担责任，她的地位应该与抚养她的人相等。用不着怀疑，她父亲是一位绅士，一位有钱人。她的抚养费相当可观；为了让她受教育，让她生活舒适，人家没有吝惜一分一文。我相信她是一位大家闺秀，自然要与大家闺秀往来，这是天经地义的事。她比罗伯特·马丁先生强。”

奈特利先生说：“无论她的生身父母是谁，抚养人是谁，看来他们都没有打算让她进入你所说的上流社会。她受过一点微不足道的教育以后，被送到戈达德太太手中，任其自然，也就是说，他们让她与戈达德太太这样的人混在一起，也成为一个戈达德太太。显然，她的朋友认为这样待她可算仁至义尽，事实也如此。她本人并未抱过奢望。在你与她交朋友之前，她对周围的人没有反感，不想出人头地。夏天她在马丁家玩得髙高兴兴，那时候没有优越感。如果现在有，那是你带坏了。爱玛，你算不上是哈里特·史密斯的朋友。如果罗伯特不认为她对他有好感，决不会提出求婚。我了解他。他自尊心强，不会贸然向任何女人写信，但又不妄自尊大，在这一点上比我所有认识的人强。我相信，他原有几分把握。”

对这一篇议论最聪明的办法是不正面予以回答，爱玛照自己的意思把话说了下去。

“你是马丁先生的热心的朋友，但对哈里特，却像我刚才说的，把她看扁了。哈里特有资格结一门好亲，而你把她贬得一文不值。她不算聪明，但比你想象的有头脑，不该把她的智力说得那么低下。这一点暂且不论，就算她像你形容的那样，只长相漂亮，性格温和，我也得提醒你，她的长相和脾气谁也不会小看。她称得上美女，一百个人里有九十九个都会承认这一点。在美貌的女人面前，即便是那些失去了正常的情感，变成十足的道学家的男人，即便是那些只讲才华不重容貌的男人，也一定会看中并追求像哈里特这样可爱的姑娘。她有资格在许多人中尽情挑选，因为美貌是她可引为骄傲的资本。她的温柔也是不可小看的资本。由于温柔，她才显得格外善良，天真，恭顺，逗人喜爱。我不相信，你们大多数男人不把美貌和温柔当成女人最可宝贵的资本。”

“爱玛，你说得这样头头是道，几乎打动了我的心。这种无理说成有理的天才，与其有，不如无。”

“真的，”爱玛顽皮地大声说道，“我看透了你们所有人的心。哈里特这样的姑娘每个男人都喜爱，一见就会如醉如痴。噢，哈里特可以尽情挑选。如果你也想结婚，她就是最合适的人。她年方17，刚刚开始生活，开始被人认识，难道就因为她拒绝了第一个求婚的人就要被另眼相看吗？不行！就让她从容不迫地考虑自己的事吧。”

奈特利先生马上说道：“我一直以为你们打得火热是胡来，但没有道破。现在看来，这会给哈里特带来不幸。你会使她只想到自己如何漂亮，如何了不起，再过些时间，周围的人她一个也瞧不起。头脑简单的人有了虚荣心往往干出种种荒唐事，年轻姑娘最容易抱不切实际的幻想。哈里特·史密斯小姐虽然非常漂亮，求婚的人并不会接踵而来。明智的人决不想要糊涂人作妻子，无论你说得怎样天花乱坠；名门望族不愿与来路不明的姑娘结亲，有深谋远虑的人担心她父母的秘密一旦被戳穿，他们要弄得狼狈不堪。如果嫁给罗伯特·马丁，她会永远太平无事，体体面面，快快活活。如果你鼓动她高攀，非有地位、有财产的人不嫁，也许她一辈子只能当戈达德太太学校的学生，或者等到走投无路时，能嫁个书法教员的儿子就心满意足了，她哈里特·史密斯不嫁这个就得嫁那个。”

“奈特利先生，对这件事我们的看法完全相反，再争论徒劳无益，只会更不服气。但是叫她与罗伯特·马丁结婚办不到，她已经断然拒绝，他一定不敢再提。无论后果如何，既然巳经拒绝，她必须一不做二不休。不瞒你说，她的拒绝与我多少有关。其实，也用不着我或别人怂恿。他相貌太丑，举止太粗，过去她可能对他有过好感，但现在没有了。以前她没见过更好的人，不嫌弃他情有可原。他是她朋友的哥哥，又千方百计讨好她；在艾比·米尔时，她只认识他，也许觉得他还不坏，就让他讨了这个大便宜。现在她非往日可比，巳经知道上等人是什么模样，只有有教养、有风度的绅士才能配上哈里特。”

“胡说！地地道道的胡说，从来没有听说过这种事！”奈特利先生大声说。“罗伯特·马丁有头脑，诚恳，性格温和，不是粗鲁人，他高贵的内心哈里特·史密斯更是理解不了。”

爱玛没有答话，装得若无其事，其实很不痛快，但愿他走。她对做过的事并不后悔，仍自信比他高明，懂得女性的权利和好恶；至于别的事，她倒一贯佩服他的眼力，因此不想再与他争得面红耳赤。他在她对面气冲冲地坐着，使她觉得很尴尬。两人闷闷不乐地沉默了几分钟，有一次爱玛想谈天气，可是他没有答话。他在思考。最后，他似乎终于思考完了，说：“罗伯特·马丁其实没有大不了的损失，也许能很快清醒过来。你对哈里特的打算自己心中最清楚。你承认过爱干牵线搭桥的事，一定有了一整套如意算盘。作为朋友我要提醒你，如果你物色的人是埃尔顿，到头来你要白费心机。”

爱玛大笑着，表示否认。他又说：“你等着瞧吧，埃尔顿不会干。埃尔顿人品好，在海伯里当牧师也很受尊敬，但决不会马马虎虎定终身。他比谁都精明，知道财产的重要。别看他说话带感情，做事并不含糊。你一五一十能数出哈里特的长处，他一五一十能数出自己的长处。他知道自己长得一表人才，无论到哪里别人对他都另眼相看。当只有男人在场时，他说过实话，看那模样我料他不会鲁莽从事。我曾听他兴冲冲讲起过一户人家，是个大家庭，有几个女儿，他的姐姐与那家人很熟悉，每人的家财都有两万镑。”

“谢谢你的好意！”爱玛说罢又笑了，“如果我真打算叫埃尔顿先生娶哈里特，倒的确需要你幵导，但可惜，现在我只想把哈里特留在身边。牵线搭桥的事我不愿再干。兰德尔斯的好事难逢第二回，趁早收场可以得个好结果。”

“那么再见了！”说着他突然站起来，大步走了出去。他满心烦恼。马丁的失望可想而知，这种失望也要归咎于他，因为他事先表示过赞同，火上浇了油，这使他感到内疚；但是，最使他愤慨的是爱玛从中插手。

爱玛也很气恼，与他不同的是，她说不清一个所以然。她不像奈特利先生那样，事事充满自信，总以为自己的意见是对的，别人都错了。他走的时候毫无服输的表现，比来的时候更为自信。然而她并不怎么气馁，只要再过一会儿，特别是哈里特回来，一切又将如常。她现在真正不安的是哈里特久去未归。可能上午马丁也会去戈达德太太家，见着哈里特，当面恳求，她越想越不自在。她就怕前功尽弃。可是哈里特回来了，喜气洋洋，没有说因为遇上马丁耽误了时间。顿时，阵轻松，放了心，相信无论奈特利先生怎样想怎样说，她所做的一切都堂堂正正，是为了女人间的情谊。

奈特利先生说到埃尔顿先生时，她曾吃了一惊，可是进而一想，觉得他的话是气急败坏时说的，多半出于想当然，其实毫无根据。奈特利先生对埃尔顿先生的观察大不如她，一个是有心，一^h是无意；一个在这类问题上有洞察力，一个却大不然。尽管奈特利先生对此不服，她却认为是这样。也许，他听过埃尔顿先生吐露真言，而她却未曾听到过；也许，在金钱问题上，埃尔顿先生确实不含糊，对这些问题他有所考虑理所当然；但是，除了各种利害关系，还有一种强烈的感情在起作用，奈特利先生没有想到。他看不到这种感情，当然不会考虑它的后果；她却看得清楚，知道人在这种时候会无所顾忌、感情用事，而不会谨慎从事。她有把握，埃尔顿先生正处于这种情况，不会过于谨慎的。

哈里特那兴冲冲的神态使爱玛也髙兴起来。她回来后没有记挂着马丁先生，却谈起了埃尔顿先生。纳什小姐对她说了一件事，她一见面便很髙兴地复述了一遍。佩里先生到戈达德太太家给一个学生看病，纳什小姐遇见了他。他对纳什小姐说，昨天从克莱顿公园回来时，碰到了埃尔顿先生，没想到他正去伦敦，要第二天才回来。正好昨天晚上是惠斯特俱乐部的聚会时间，以前他每次必到。佩里先生责怪他不该去伦敦，说他的牌打得最好，缺席就是不讲交情。他竭力劝他推迟一天，可是白费力气。埃尔顿先生决心要去，神态反常，说有要事在身，给他再大的好处他也不拖延。这是件美差，他带了一件无价之宝。佩里先生不摸底细，但能肯定这件事与一位小姐有关，便把这想法对他说了。埃尔顿先生得意洋洋地笑了，兴冲冲地骑着马扬长而去。这些话都是纳什小姐告诉她的。纳什小姐还谈了许多，都不离埃尔顿先生，最后她意味深长地看着她，说：“他有什么事我不敢乱猜，但是我想埃尔顿先生看中的人一定是世界上最幸运的人。埃尔顿先生又漂亮，又温存，谁也比不上。”