陶渊明，字元亮，后改为潜，号“五柳先生”，私谥“靖节先生”，出生于破落仕宦家庭。曾祖父陶侃，军功显著，官至大司马，祖父陶茂，父亲陶逸都做过太守。但其 ９岁时，家道败落，清贫如洗。陶渊明著《五柳先生传》以自况，时人谓之实录。

陶渊明虽然被誉为我国“隐逸诗人之宗”，但他少年时期也曾有过建功立业的雄心壮志，“猛志逸四海，骞翮思远翥”（《杂诗》其五）正是其心境的真实写照。只可惜世道混乱，加上当时门阀制度森严，他出身庶族，备受轻视，因此尽管胸怀救济苍生的大志，却是英雄无用武之地。直到 ２９岁才做了江州祭酒，但不久便辞职回家。此后，他也陆续做过一些小官，最后在担任彭泽令时，因不愿为五斗米而折腰，于是辞官归田，从此不再出仕。

其实，时代思潮和家庭教育的作用，早已让陶渊明同时接受了儒道两家的思想，而在此后的人生中，这两种思想一直在他的头脑中进行着激烈的斗争，他一生三仕三隐，正是这种矛盾思想的最好写照。最后，他选择了归隐田园之路。然而即便如此，从《咏荆轲》、《读山海经》等“金刚怒目”式的作品中，依然不难窥见那些愤激之情，和他思想中的乐天安命、人生无常等紧紧地缠绕在一起。

《归去来兮辞》作于归隐初期，正是他对自己这一思想历程的剖析。对于能摆脱“心为形役”的痛苦和浑浊的社会，作者毫不掩饰内心涌动的喜悦之情，并对即将到来的隐逸生活表达了真挚的期待。

陶渊明的诗留存至今的有一百二十多首，其中有二十多首描写的是田园风景和田园生活。当时整个诗坛都被“理过其辞，淡乎寡味”（《诗品序》）的玄言诗（谈玄说理的诗）所笼罩，陶渊明的这些诗则为五言诗开辟了新天地，为田园诗的发展奠定了坚实的基础，在诗歌发展史上占有独特而重要的地位。和后来大部分田园诗人不同的是，陶渊明的诗是他日常生活的真实写照。《归园田居》《饮酒》等作品，既抒发了远离浑浊社会与官场后那份悠然自得的心情，也描写了繁重的农事劳动所带来的疲累，除了自身遭逢乱世的不幸，还详细刻画了农村中“荒涂无归人，时时见废墟”（《和刘柴桑》）等种种凋敝败落的悲惨境况，并以此劝勉自己坚持躬耕。

陶渊明的隐居并非完全出世，何况这一决定本身就隐含着不与黑暗现实同流合污的抗争之意。而在长期的劳动中，他越来越了解民生疾苦，在感情上自然也越来越贴近于底层人民，于是在 ５７岁那年，《桃花源诗并记》诞生了，诗人在其中描述了一个理想中的社会：没有剥削，没有压迫，没有战乱，没有苛捐杂税，每个人都在愉快地劳动，过着宁静幸福的生活。它虽然只是一个美好的愿望，却与丑恶的现实形成了鲜明的对比，对现实进行了无情地鞭笞与批判。

尽管只是一个文人，陶渊明却有着宁折不弯的硬骨头。辛勤躬耕并没有让他的生活有所改善，甚至越来越糟，晚年甚至到了“窥灶不见烟”（《咏贫士》）的地步，但他宁可忍受贫病的折磨，也不肯应召出仕，晋安帝 义 熙（４０５—４１８年）末，五十余岁的陶渊明，被征为著作佐郎，他坚持不就，最后在贫病交迫中去世。

陶渊明的诗文读来亲切真实，沛然如从肺腑中流出。正是特殊的生活经历和思想感情造就了他恬淡自然的诗风，同时又兼具浑厚含蓄、隽永深长的特点。他的作品都收录在《陶渊明集》中。注本有清人陶澍辑注的《靖节先生集》和今人王瑶、逯钦立分别作注的两本《陶渊明集》最为流行。