圣泽维尔的校长与格雷姆一道带领乔治等人穿过教学楼，沿斜坡向下，路过一座天主教堂和保存完好的日本神道教神社。路的尽头是一条小溪，他们行过溪流上方的小桥，又沿着河床走了130 英尺。接着，他们来到了一处没有被标注在地图上的浅洼地，约6 英尺长。当地公墓就在不远处的斜坡上，乔治面前这处洼地很像资料中记载的，索普被处决和埋葬的地方。当地人告诉他，战争期间，附近有片椰子林，现在已经被砍掉了，建起了一栋宿舍楼，但其他地方基本保持着原貌。这便是埋骨地了吧，乔治心想。

他勘探了地形，记下笔记，脑海中又浮现出六十多年前罗伯特•索普就义前的画面。索普仿佛就在乔治眼前，光着上身跪在大坑前，默默祈祷着救兵从天而降。乔治被深深震撼了，他的前辈，这个年仅21岁的孩子，竟然可以如此坦然地面对死亡，如此坚强地面对残酷的命运。这名训练有素的飞行员即便面对严刑拷打，也只供出了自己的名字、军衔和家乡，而没有向敌人透露任何军方情报。乔治确信，不少人面对相似的处境，都会选择跪地求饶，出卖军事机密。

“如果我面对着这种情况，我又会怎么做呢？”他扪心自问。他回答不了。

但从那一刻起，他意识到，自己面对过的挑战，在战斗中目睹过的恐怖和危险，与前辈们的遭遇相比，无疑都相形失色。罗伯特•索普临死前的画面就像胶片电影一样，不停地在他脑海里循环播放。乔治内心十分惭愧，自己也许远没那般坚毅。而校长接下来说的一番话，让他如遭晴天霹雳：

“这里流传着很多巫术鬼怪故事，所以男生们把骨头搬走了。”当地还有一则传说，据说一架美国海军俯冲轰炸机的残骸被埋在了一处陡坡旁，坡上覆盖着厚厚的树叶，很难找到。乔治和杰克逊军士几个小时前就从一个名叫索南的偏远村庄出发，随当地村民前去寻找飞机的下落。

1 年前，当地一位老人在砍树时发现泥土里有铁块，这则消息辗转传到了JPAC。在那片废墟中还发现了一个军用身份识别牌、一只鞋子、水壶和几块人类骸骨。查询记录后确认，这可能是来自南达科他州的海军中尉弗朗西斯•麦金泰尔驾驶的SBD 无畏式俯冲轰炸机，同机的还有狙击手兼航空无线电技师，来自俄克拉荷马州的威廉•L. 拉塞尔中士。1943 年11 月10 日，他们在任务结束后失踪。

索南村的村民是基督教教友，他们的领袖曾是巴布亚新几内亚防卫队的长官。据他们说，步行到飞机失事点用不了多长时间。但乔治明白，对于不熟悉地形的外地人来说，可能要花上好几倍的时间。他们要蹚过一条水深齐腰的河流，因为河边的峡谷十分陡峭，蹚水是唯一途径。最麻烦的是，飞机残骸在一处300 英尺高的陡坡上。

“这里地形陡峭，团队须得准备好绳索穿过水域，”乔治评估了地形后，给未来可能进行的搜寻行动写下了建议，“除了恶劣的地形外，天气状况也不太稳定，这使得挖掘工作充满了变数。”

乔治十分清楚，搜寻队来此作业时需要一架直升机，而且恐怕很难用公道的价格租到。否则，队员受伤时，他们只能用担架把伤员抬回索南村，再开车把他送到韦瓦克，这个过程将耗费3 小时宝贵时间。那天傍晚，乔治一行回到村里，他们发现村里的小伙子们都拿着长矛，满脸杀地聚在一起。他问村民们发生了什么事，村民告诉他，这些血气方刚的家伙准备和邻村人一决下。这让乔治开始慎重地思考究竟该不该派搜寻队来此执行任务。

乔治回到莫尔兹比港的皇冠假日酒店，与同事们一起评估了任务的可行性。在韦瓦克周边地区实施多项搜寻任务的计划很快就破灭了，他们遇到了一系列障碍。

乔治越来越感觉到，在JPAC 总部时制定的计划都太不切实际了。他咨询过韦瓦克周边的所有酒店和宾馆，希望能让未来执行任务的JPAC 搜寻队入住，但他们的报价高得吓人，更遑论糟糕的住宿条件了。所有店主只要看到是美国人，都会漫天要价，甚至还有人开价300 万美金。乔治获得了许可，可在韦瓦克东部莫姆海角建立一个行动基地，以同时指挥多个搜寻团队。

但还有更大的问题。到目前为止，他们考察的地方中，有两处可能难以展开全面行动。在卡瑞鲁，关于索普遗骸的位置，说法繁多。一些当地人说，索普的坟墓被挖了，尸骨被转移到了当地公墓，但这一说法还需要进一步证实。乔治大失所望，因为这种情况下，找回遗骸的希望已经十分渺茫。同时，那个被认为是麦金泰尔和拉塞尔失事的地方，安全很成问题。它不但需要直升机支持，而且为了搜寻工作能持续下去，还需在事故现场安营扎寨。

最重要的是，除上面提到的两个搜寻点外，其他疑似搜寻点还没有足够证据，证明有必要派遣搜寻队前往。像JPAC 这样的组织，预算有限，所以人力物力资源能省则省，如果能派出一支队伍考察挖掘多个地方就再好不过了。乔治需要说服45 号楼里的上司们，自己在这里花的每一分钱都用在了刀刃上，派出的每个士兵都能人尽其用，而且是以最小的投入，带回最多的遗骸。但他绞尽脑汁也想不出说辞，他现在急需的是一次成功的行动。

他列出的众多失事地点中，大部分是在南部高原区，如今看来也是前景黯淡。莱城官方还没有答应他们之前提出的援助请求，乔治认为那里的环境对搜寻队来说太危险了。美国大使馆传来了更令人沮丧的消息，该城市的不法行为和政治冲突随处可见，大量犯罪团伙四处游荡。让美国士兵长时间待在这样一个地方工作实在不安全，况且当地官员还不愿意提供安全保障。乔治向JPAC 汇报，希望能派一个调查小组进入莱城和马丹调查后，再决定未来要不要派出搜寻队。但乔治进行前期准备工作的时间已经快用完了，他必须马上为几个月后大量搜寻队进入该国作好部署。

考察队一致同意，最佳突破口是新不列颠岛，因为他们现在已经掌握了比较充分的信息，可证明岛上近12 个地方极有可能是坠机事故现场，而且其中好几个地方距离很近，都在该岛北端的丛林区。

1 月26 日，乔治和考察队成员乘上了一架姗姗来迟的飞机，飞往新不列颠岛。火山似乎没有消停的迹象，空中飞舞着令人窒息的火山灰，严重阻碍了空中航线。在两个小时的航程里，新几内亚国家航空公司这架老掉牙的飞机带着他们飞过了珊瑚海。这里是1942 年5 月美日两国进行海战的战场，也是列克星敦号航空母舰遭到轰炸后沉没的地方。接着，飞机转向东北方，越过宏伟的欧文斯坦利山脉。1942 年这一年，很多来自密歇根州和威斯康星州国家警卫队的士兵命丧于此；也有无数飞行员在战斗结束后，却被险恶的地理环境所累，永远留在了这里。飞越所罗门海后，飞机很快在新不列颠岛上新月形丛林区降落。

新不列颠岛，德占期曾被称为新波美拉尼亚，是俾斯麦群岛中最大的海岛。向东可延伸至新几内亚东北岸的俾斯麦海，距所罗门群岛的布干维尔岛约500 英里。岛上覆盖着茂密的热带雨林，还点缀着几座海拔高达6 000 英尺的火山。该岛东西长为370 英里，最宽处约60英里。岛上到处都是棕榈树、竹子和其他高大树木，遮天蔽日，起伏的山峦中流淌着数不尽的河流、小溪。没有森林沼泽覆盖的地方，因暴雨频繁，红褐色的土壤已经变为了厚厚的泥浆。野外行动也因此困难重重。当地土著大多是美拉尼西亚与波利尼西亚混血人，他们仍坚持部落习俗，而无视政府。尽管现代文明已经惠及该岛大部分地区，但还是有消息表示，岛内存在着同类相食和猎取人头的野蛮行为。

JPAC 的目标主要集中在该岛的东北端。1942 ～ 1945 年，大量战斗机和轰炸机飞行员在围攻拉包尔的战斗中失踪，乔治希望能将一些同胞带回家。他们此行目的地是科可波市中心附近的托夸机场。1994年火山喷发后，科可波取代拉包尔成为该地区的商业中心。他们飞过圣乔治海峡后，向加泽尔角南部飞去，并在布兰奇湾沿岸的小机场，慢慢着陆。飞机降落在沿海平原碧绿的草坪上，飞机右侧是一个环绕着辛普森港的钩形火山口，而旁边就是塔乌鲁火山。

乔治吐掉嘴里正在咀嚼的烟草，戴上了自己的幸运帽，帽子上还印着佛罗里达州立大学的标志。他把帽檐压得低低的，爬上陡坡，透过尘埃凝视远方。目所及处，灰蒙蒙一片，几乎什么也看不到，只依稀看见一些棕榈树树顶费力地穿透了这片混沌。乔治最后在一堆火山灰堆成的小丘上停下脚步，环顾四周。

东南方有许多冒着硫黄泡的池子，一路延伸到火山脚下。眼前略显阴郁的环境与远方形成了鲜明对比，在那里，辛普森港湛蓝的海水熠熠生辉，海水被鱼钩状的火山口三面环绕，剩下的一面则是层层叠叠的丛林，在阳光下生机蓬勃。乔治登上火山口，看着南方的海岸，那里是三座起伏的山峦，勾勒出加泽尔半岛的轮廓，半岛上随处可见竹林和大叶芒果树。这是乔治见过的最美丽也最险峻的地方，这勾起了他对生活的思考。

对于一名34 岁的美国军官来说，这是一份非同寻常的工作，乔治没有意识到这一点。他没有穿军装，而是穿了一条老旧的登山裤，上身穿着一件轻薄的衬衫，领口的扣子被解开了。他没有在中东的沙漠中冲锋陷阵，而是穿着登山鞋在泥泞的红褐色土地上深一脚浅一脚地跋涉，徒步穿越雨林。他红润宽厚的下巴上，胡茬已经好几天没刮了，5 英尺7 英寸的身材略微有些发福。清爽利落的军人发型早已不见踪影，取而代之的是从他帽子里钻出来的几缕脏兮兮的金发。他没有佩戴枪械，只有一柄弯刀，这还是千里之外的某个村庄的村长送给他的礼物。