两百年前的一个夏季，美国东部的海岸边，有几个少年坐在一条小船上钓鱼。他们玩得太高兴了，谁也没注意到一场大风暴突然向他们袭来。狂风呼啸，巨浪汹涌，小船像一片枯叶在波峰浪谷之间挣扎。他们没有见过这样的场面，吓得不知如何是好。他们费尽了力气，才把小船划到岸边，少年们终于脱险了，其中一个就是后来发明蒸汽轮船的罗伯特·福尔顿。

翻开丰富多彩的船舶发展史，人们就会注意到这样一个事实：在19世纪以前，无论是江河中的楼船画舫，舶舨渔舟，还是漂洋过海的巨航大舶，艨艟战舰，或纤拉竿撑，或飘摇桨划，或迎风张帆，都有一个共同点，即它们的行驶全靠人力或风力。这种船只的缺陷十分明显，每逢风向变换，或潮流逆转，本来已经很低的船速又得大大减速，甚至根本无法航行。

那晚上，福尔顿躺在床上怎么也睡不着，一闭上眼睛就想起白天在海上遇到的危险。他想：用木桨划又慢又费力，能不能想个办法，叫船行驶得又快又省力呢?

天刚蒙蒙亮，福尔顿又来到海边。他爬上小船，坐在船头苦思冥想起来。他把腿泡在暖和的海水里，来回踢打浪花。不知什么时候，小船竟悄悄地离开了海岸。

等到福尔顿发觉，小船已经漂出很远了。“咦，我没有划桨，船怎么自己走了这么远?”福尔顿惊奇万分。他试了又试，才发现原来是自己的腿起了桨的作用。他高兴极了，心想：要是做几个脚底板那样的木片装在小船的左舷和右舷，把它们摇起来是不是能使船走得快些，也省力些呢?福尔顿决心试一试，真给小船装上了一对桨轮。他和朋友们一同登上小船，摇动桨轮，小船前进了，比过去快得多，而且很省力，福尔顿和朋友们都乐得闭不上嘴。

后来，福尔顿去英国伦敦求学，认识了发明蒸汽机的瓦特。两个人志趣相同，成了要好的朋友。福尔顿看了瓦特的蒸汽机，他想：蒸汽机既然能开动机器，一定也能转动桨轮。给小船的桨轮装上蒸汽机，小船不就成了机器船，不必再用人摇了吗?经过17年零6个月的反复试验，福尔顿设计制造的一艘轮船，终于在法国塞纳河畔下水了。

可惜，福尔顿的第一艘蒸汽轮船没有来得及试航，就被一场无情的大风暴折断了船身。福尔顿一点也不气馁，他请工人把船打捞上来，重新修建。1803年，这艘船又出现在塞纳河畔，可是试验又失败了。福尔顿反复检查设计图，总结失败的教训，决定回美国去继续进行试验。

1807年8月9日，福尔顿精心设计制造的轮船“克雷门特号”在纽约的哈德逊河上露面了。这艘轮船经过8天试验获得了成功。1807年8月17日是他的“克雷门特号”汽船正式试航的日子，纽约市哈德逊河岸上取集着一批好奇的观众。据记载，当福尔顿离开码头上船时，骚动的人群中传出了几声嘲笑。随后是一片沉默。接着，突然爆发出一阵喝彩声，一名观众大声叫嚷：“天哪，那玩意儿开动啦!”9月7日至11日，“克雷门特号”又做了一次成功的长距离试验，从纽约出发，溯哈德逊河而上，抵奥尔巴尼后又返航纽约。往返航程480千米，平均时速8千米。这只形似战车的“水上怪物”，白天吐烟，夜间喷火，把一艘艘帆船抛在后面，使沿河两岸的居民惊叹不已。

这是一次具有历史意义的航行，它标志着“轮船时代”的开始。“克雷门特号”虽然只是一艘排水量仅为百吨的桨轮汽船，技术性能还很不完善，但此后它在哈德逊河上定期航行，成为世界上第一艘蒸汽班轮。福尔顿本人当时兴奋地写道：“由蒸汽推动船只的可能性现在得到了充分证明”。恩格斯在《英国工人阶级状况》一书中指出：“蒸汽不仅在陆路交通工具方面引起了革命，而且使水路交通工具具有了新的面貌。第一艘轮船是1807年在北美的哈德逊河下水的。”