锦衣卫指挥使纪纲，是历史上第一个颇有“作为”的锦衣卫领导人。靖难之役时，纪纲冒死扣住燕王坐骑，请求跟随朱棣效命。朱棣喜欢纪纲胆略过人，弓马娴熟，当即将他收为帐下亲兵。朱棣即位后，纪纲被任命为锦衣卫指挥使，典亲军、掌诏狱，在屠戮建文帝旧臣的过程中大开杀戒，颇受朱棣宠信。

纪纲极其善于逢迎朱棣的旨意。《永乐大典》的总编、名臣解缙因为劝阻朱棣更换太子，得罪了汉王朱高煦，成祖北征时，解缙私谒太子，被汉王检举揭发，解缙被囚禁诏狱中。永乐十三年正月十三日，纪纲拿着诏狱囚犯名单给朱棣，成祖看到有解缙的名字问了一句很有水平的话：“缙犹在耶？”纪纲心领神会，赶回狱中，假意置酒祝贺，将解缙灌醉，活埋于雪中而死。

主动投靠叛军的纪纲其实明摆着是冲着功名利禄来的投机分子，成为权臣的他逐渐开始不轨起来。

他得到藩王的冠服后穿在身上，命令手下喊他万岁。朱棣下诏全国选美，各地送来的美人到达京师后，纪纲挑出绝色美人藏于自己家中私纳，还在家中私养了大批亡命之徒，暗中修建隧道制造了数以万计的刀枪、盔甲和弓箭。

永乐十三年端午节，朱棣与纪纲诸大臣到湖边比赛射柳，即看谁的弓箭能将吐芽的柳条射断。纪纲玩了一次“指鹿为马”明朝版，他嘱咐镇抚庞英：“我故意射不中，你折柳条，站在旁边举柳喊‘射中了！射中了！’我要考验考验朝中人心。”庞英按纪纲的吩咐去做，旁边的大臣跟着庞英一齐呐喊，没有人敢说“不中”，纪纲很得意，满心以为：“这下没有人能为难我了！”维护皇权的工具第一次直接威胁皇权，这一点朱棣不是不知道，他需要纪纲镇压异己势力。

血雨腥风之后，大概朱棣觉得纪纲的使命已近完成，永乐十四年，一名和纪纲有仇的宦官适时地揭露纪纲的罪状，纪纲被凌迟。关键时刻，宦官们没有辜负朱棣对他们的信任。

朱棣在倚重宦官前，他曾使用过宦官监视自己的儿子朱高炽，那么，现在再用宦官牵制一下锦衣卫也没什么大不了的。迁都北京后的永乐十八年，一个由宦官提督控制的侦缉机构在东安门北侧创立，被命名为东厂。

东厂，全称东缉事厂，是世界历史上最早设立的国家特务情报机关，其分支机构远达朝鲜半岛。东厂的首领称为东厂掌印太监，也称厂公或督主，是宦官中仅次于司礼监掌印太监的二号人物。而西厂在明朝历史上只短期存在过。

由于东厂厂公与皇帝的关系密切，又身处皇宫大内，更容易得到皇帝的信任，所以东厂权力在锦衣卫之上，只对皇帝负责，不经司法机关批准，可随意监督缉拿臣民；锦衣卫向皇帝报告要具疏上奏，而东厂可以口头直达；皇帝还赋予东厂督主以监督锦衣卫人员的权力。东厂和锦衣卫的关系，逐渐由平级变成了上下级关系，常合称为“厂卫”。由此，明朝宦官干政逐渐达到极致。