自从看到自杀女研究生苏照颖之后，霍朋非常后悔自己不该在冯博士家饮酒，因为他之所以确定《酒精在生物发展进化过程中的影响与作用》为自己的研究课题，就是是因为他心灵深处深深隐藏着一个难解的死结：每次喝酒之后，自己的眼睛就会看到民间传说里才出现的“鬼”。
    不过，他所见到的“鬼”并不是那种龇牙咧嘴、面目狰狞的鬼怪，而是相貌平常、穿着打扮与常人无异的普通人。唯一的区别是这些人已经死去，也就是说霍朋酒后看到的是已经死去的人。
    到燕都大学生物系上班的第一天，生物系的同事要为霍朋举办一个小型的欢迎宴会，他推辞了，因为他担心自己在宴会上，不得不与同事们喝那种名字叫酒的液体。内心深处的这个死结如同一片无法挥去的阴影，牢牢地笼罩在霍朋的身心，常常压得他喘不过气来。他对这个秘密一直守口如瓶，从来不向任何人提起，包括他的老师冯博士。
    霍朋第一次喝酒是在九岁那年，第一次见“鬼”也是那一年。从九岁那年起，他就对酒这种液体产生了莫名的恐惧。
    他的家乡位于中国中原地区南部的一个偏僻小村落，那是一座幽静的平原村庄，村边有一条名叫沙河的美丽河流。在霍朋的记忆里，他的儿童时代是与小伙伴们一道在河畔金色的沙滩上度过的。也就是在那片沙滩上，九岁的他跟两个小伙伴喝下了整整一瓶纯粮酿造的高度白酒。