克莱姆森大学的心理学教授罗宾•科瓦尔斯基教授算是抱怨心理学领域的领军人物。她的研究还涉及欺凌、戏弄、毁坏公物、欺骗以及背叛等行为。科瓦尔斯基教授将抱怨定义为：“无论主观与否，抱怨是一种不满情绪的表达，其目的是发泄情绪或者达成某种心理目标或人际目的，或者二者兼而有之。”
　　
　　科瓦尔斯基对于抱怨的定义清楚地指出抱怨的一个主要作用是实现各种目标。然而，当研究人们为什么抱怨时，她发现人们抱怨时并没有把达到某个具体目标当做抱怨的主要动机。事实上，科瓦尔斯基发现除了发泄情绪之外，抱怨还具有几种重要的社交功能。
　　
　　抱怨的第一个社交功能非常像酒精。抱怨，在各种社交活动中发挥着润滑剂的作用，而且它非常管用。回想一下过去或最近你跟重要对象的首次约会。你会寻找彼此的共同之处，那些使你们能联系在一起的喜好或厌恶，以便能够了解对方。很多时候，了解都是从表达抱怨开始的。譬如，一个人说：“我讨厌那部电影！”对方也许回答：“你也讨厌那部电影？噢！天哪！我们真是心有灵犀！”
　　
　　用抱怨来拉近人际关系有多种方式。“你觉得天气热吗？”这句话我听到过无数次。而且它还有冬季版：“他们不是说全球温室效应了吗？可是外面还是冻死人了！”不论这些抱怨是否与我们有关，它们通常都是良好对话的开端，帮助我们找到建立互动的共同点。