萨拉已经四十岁了，却依然单身，对此她十分不满。人们不明白，像她条件这么优越的女人，一个迷人的、活跃的、幽默的小公司业主，要找到一个满意的生活伴侣为什么会这么难。但实际上萨拉的设计生意让她把所有的时间都花在了工作上，使得她几乎没有机会来接近异性朋友。萨拉说：“工作上遇到男人，那根本不可能，我就被雌性激素包围着。公司里就只有我和二十个中年女裁缝。工作时唯一能够闻到雄性激素的时候，就是一名女员工进入了更年期带着一个激素代谢补丁出现的时候。”

　　正如许多年过四十，勤恳工作的纽约人，萨拉几乎没有时间和精力去酒吧之类的地方。为了弥补这些不足，萨拉曾去过许多有可能找到伴侣的地方，比如厨艺学习班、登山和骑车小组、读书俱乐部、瑜伽静修、纽约市机构的讲座、快速交友俱乐部，等等。

　　“他们之中难道就没有合适的三四十岁的单身男子吗？”我问。

　　“基本上没有，四十多岁的男人并不会寻找四十多岁的女老板，他们寻找的是花瓶。”

　　“花瓶型的太太？”

　　“花瓶型的勾搭者。”

　　萨拉尝试过一些交友网站，但是浏览人们的简介会花费太多时间，而她感兴趣的（而且年龄合适的）人很少给她回复。

　　这时，她发现一个交友机构的广告专门针对有结婚意向的人群。工作人员会对所有的客户进行广泛的背景调查，为每个客户指派一个私人的媒人，媒人会根据客户的性格测试和自己与客户的相处经验，给客户介绍一些潜在配偶。唯一的问题就是他们的服务费要好几千美元，这超过了萨拉接受的价格范围。然而，他们的高级销售员艾琳向萨拉承诺他们能提供优秀负责的服务，在几天内就能安排萨拉约会。萨拉决定冒险一试，签下合同。

　　为此她在与我见面的时候明显高兴了很多。“我得大规模地动用储蓄了，”她有些紧张地说，“可是我的上一次约会已经是一年前的事情了，我想这会是我的最后一次约会。早上我去做了发型，并且已经进入他们的相册。艾琳说我的简介星期一就会挂到他们的网站上。”萨拉的声音中满是兴奋。她微笑着说，“让约会开始吧！”

　　可是约会并没有开始。在三周内打了无数的电话之后，萨拉最后直接去找了艾琳。销售顾问艾琳否认曾经向萨拉许诺能够那么快地让萨拉的资料进入他们的系统当中。另外又说：“萨拉，就在几个小时前我给你打了电话，想跟你谈谈你的第一个约会对象。”

　　“我一整天都在电话旁，根本没有电话打过来。”萨拉说。

　　“没有？”艾琳回答道，“我以为蒂娜会给你电话，蒂娜是你的私人媒人。我去找她，她会马上给你电话的。”

　　不久后，蒂娜确实给萨拉打了电话，并告诉她关于她的第一个约会对象的情况。“当蒂娜描述他的时候，我觉得他听起来还可以，”萨拉告诉我说，“但是当我问蒂娜为什么选择这么一个人时，蒂娜说不出这个男人和我有什么相似点，说不出这个男人有什么特质使她觉得适合做我的丈夫。”

　　“听起来不太好。”我的耳边响起了警钟，这个交友服务机构听起来仿佛是个骗局。

　　“很可怕！”萨拉愤愤地说，“蒂娜一直把我和她其他的客户搞混，我的私人媒人应该对我了如指掌，好帮我物色适合的丈夫。但她对我一无所知，尽管我的档案就摆在她的面前！”

　　蒂娜说是他们的电脑系统出了点小问题，但她保证，几天之后，就会给萨拉电话通知她去见“合适的”约会对象。

　　蒂娜介绍的第一个对象的年龄为五十四岁。萨拉婉拒了那次引见，因为她在注册时就把年龄差距限定在十岁以内（即不能超过五十岁），身高差别不能超过八寸（萨拉五尺四寸高）。二号对象四十七岁，但身高六尺六寸，萨拉又一次拒绝了。三号对象听上去很不错，而且他的照片很令人满意，只是萨拉注意到他的简介中写着“已婚”。蒂娜向萨拉保证：“他马上就要离婚了。”萨拉不悦地再次拒绝。

　　第四个对象看起来没有什么明显的不合格之处。那时萨拉已不抱有太大的希望，但她还是决定试一试。第二天萨拉接到了他的电话。但是，他告诉萨拉说他不是来谈论约会事宜的，他正在向法院起诉这个婚姻介绍所，申请赔偿，他只是打过来提醒萨拉多加注意。萨拉听后十分震惊。

　　“那为什么你还在他们系统的名单当中？”她问，想到网站安排一个正在起诉网站的人与她约会，她愣得说不出话来。

　　“这几个月来我一直试着退出他们的系统，但是他们还是没把我退出来，这足以看出他们是多么不称职了！”那个人解释，“不过这也有好处，每次他们给我介绍对象时，我就会给对方打电话，并提醒他们也去申请退款。”

　　萨拉第二天就给这个机构打了电话，要求退回她的钱。蒂娜拒绝给萨拉任何形式的退款，并表示仍然乐意为萨拉“介绍精挑细选过的合适人选”。萨拉可不是不会抱怨的人，抱怨是小企业老板的生存必需技能。萨拉直接向艾琳投诉。经过一轮吵闹和对峙，很明显，艾琳不会退还一分钱给萨拉。

　　萨拉并没有放弃，她向信用卡公司写了一封信申请收费纠纷。交友服务公司则向萨拉的信用卡公司提供了他们销售合同的复印件，以证明着萨拉已经错过了退款期（虽然只有几天而已）。萨拉再次给信用卡公司写信，申诉交友公司故意拖延让她进入系统的时间，一直拖到退款期限过期。信用卡公司只做出了道歉，但没有接受萨拉的纠纷要求。

　　这时萨拉已经感到筋疲力尽。她花费了巨额的资金，像抓住最后一根救命稻草一样去寻找爱情和幸福。而结果她所得到的，除了经济损失，还有痛心和失望。“我现在感觉很糟，”萨拉叹道，“我尝试了这么多次，但是什么用都没有！为什么想找一个对象就这么难！”

　　我十分同情萨拉。她聪明、迷人并且富有创意。但是她对于工作的投入和稀少的约会经验正慢慢侵蚀着她的自信。当然，作为一个设计师和小企业主，她仍然对自己很有自信。但在约会的世界中，作为一个女人，一个伴侣，她觉得自己比以往任何时候都要糟糕。

　　“我知道这没有逻辑，但是我就好像被数据库里面所有的男人全部给拒绝了。”萨拉边说边轻轻地用纸巾拭去眼角的泪，“我觉得自己似乎在某些方面不够好，就像是哪些地方出了问题。为什么我的感觉那么糟糕呢?”

　　我意识到，帮助萨拉获得投诉成功正是我自己所等待的某种契机。萨拉的抱怨非常正当，而且她在婚介公司的经历对她的情绪和状态产生了深远的影响。帮助萨拉要回她的钱，能够让我观察抱怨疗法对治疗她的失望情绪、无助感以及催生她的自尊的长期效果。

　　实际上，萨拉的自我评价问题非常典型。还记得吗，萨拉曾因不般配拒绝过三个男人，而第四个给了她宝贵的建议。她自己根本没有被谁拒绝过，一个也没有。那又为何她会有如此强烈的被拒感？为何她的自尊会遭到这样的打击？

　　让我们来对比一下萨拉和比尔的抱怨情况，比尔和她都在一项消费品上花费了几千美元（一台宽屏电视机和一个相亲服务项目），结果他们俩都感到很沮丧、失望和生气（出错的机顶盒和出错的伴侣选择）。他们都反复抱怨以求修正该状况，但是都未曾成功。最后，他们感到筋疲力尽，无法再进一步投诉。比尔是因为习得性无助，而萨拉是因为她认为自己用尽了所有办法。

　　不同的是，尽管比尔的心情被该事件所影响，他的总体自尊却没有受到伤害。他依然感觉良好，认为自己能力不凡。然而，萨拉的自尊却受到了巨大打击。我们如何理解这两种投诉经历对比尔和萨拉产生的天差地别的影响呢？为此，我们必须问自己一个问题，这个问题的答案似乎很简单，但实际并非如此。这个问题便是：

　　自尊究竟是什么？