1644年7月2日，在英格兰北部的马斯顿荒原上，国王军与议会军展开了一场血战。大炮的轰鸣声此起彼伏，火绳枪发射后的白色烟雾笼罩着整个荒原。突然，一队身披重甲的骑兵如同尖刀一般切入了国王军的肋部。仅仅一个晚上，这支骑兵就消灭了国王军4000人。而指挥这支铁骑的军官就是被尊为“护国公”的克伦威尔。

新模范军

1642年，查理一世的国王军在诺丁汉点燃了英国内战的烽火。战斗一开始，议会军队连战连败，被国王军一路追杀。为了扭转战局，议会决定重新建立一支强大的新军队。正是在这个背景下，克伦威尔登上了历史的舞台。

克伦威尔于1599年4月25日，出生于英格兰亨廷顿郡的一个清教家庭。他早年在剑桥大学学习历史与法律，上学时就接受了清教的信仰，成为了一个虔诚的清教徒。1628年和1640年，克伦威尔两次被选为议员，由于他思想激进而且能言善辩，很快成为了议会中引人注目的人物。英国内战爆发后，克伦威尔从家乡的农民和手工业者中挑选青年，组建了一支军队。由于这支新军纪律严明，作战勇敢，主力部队是身披重甲的骑兵，所以被人们称为“新模范军”和“铁军”。

内战终结

1645年6月14日，国王军与议会军在英格兰中部的纳西比荒原展开了最后的决战。战斗一开始，查理一世就命令国王军的骑兵猛击议会军的侧翼，想要来个侧翼包抄。没等查理一世的骑兵达成突破，克伦威尔的骑兵就已经击溃了国王军的右翼，直接攻入了查理一世所在的主阵。惊慌失措的查理一世在卫兵的掩护下化装成仆人，逃往了苏格兰。1647年2月，英格兰议会以40万英镑的高价将查理一世从苏格兰人手中赎回，持续了5年的内战暂时告一段落。

保王党刚被打败，革命阵营的内讧又开始了。当时议会中分为长老派和独立派。长老派代表大资产阶级和上层新贵族，政治上较为保守，老想和国王妥协；独立派代表着中小贵族的利益，主张建立共和国。双方不断争吵，以至于对监狱的看管也大大放松了，查理一世趁机逃跑。1648年，查理一世在英格兰西南部挑起了暴乱，结果再次被新模范军镇压，查理一世又被抓回了监狱。

此时，长老派议员对查理一世还抱有幻想，仍然主张让查理一世复位。军人们流了多少鲜血才打倒了国王，现在议员们居然要让国王复位，军人们的愤怒终于被点燃了。1648年12月6日，新模范军的普莱德上校率领一支军队进入议会，驱逐了大约140名长老派议员，这就是英国历史上著名的“普莱德清洗”。经过清洗，议会中只剩下了60名左右的独立派议员，因为议会达不到法定的人数，所以这个时期的议会被称为“残缺议会”。

当时“残缺议会”要主持的第一项工作就是审判查理一世。1649年1月27日，议会组织的最高法庭对查理一世进行了审判，法官以“叛国罪、挑起内战罪、破坏法律和英国人民自由罪”判处查理一世死刑。第二天，克伦威尔平静地在判决书上签了字。1649年1月30日下午1时，憔悴的查理一世被押上了断头台。

查理一世之死激起了欧洲所有封建王朝的愤怒，他们把恶毒的诅咒全部“送给”了敢于处死国王的克伦威尔。同年5月19日，在全欧洲的谴责声中，“残缺议会”宣布英国为共和国。

护国公征战

共和国成立之后，克伦威尔掌握了英格兰的军政大权。为了巩固自己的统治，他发动了对爱尔兰和苏格兰的战争。1652年5月，经过血腥镇压，克伦威尔终于征服了爱尔兰。克伦威尔的地位在战争中得到巩固。军队也在战争中得到了巨大的利益，很快成为克伦威尔建立独裁统治的支柱。1652年9月3日，英格兰、苏格兰两军在伍斯特展开决战。克伦威尔再次力挽狂澜，荡平了苏格兰。1654年，英格兰正式合并了苏格兰，英伦三岛正式宣告统一。

率军队从苏格兰班师回国后，克伦威尔与“残缺议会”的矛盾开始公开化。1653年4月19日，克伦威尔在伦敦召开军官会议，要求议会自动解散。第二天，议会也针锋相对地推出了新的选举法，准备与克伦威尔抗争到底。得到这个消息后，克伦威尔马上带着自己的卫队进入了议会。“议员先生们，你们的罪行已经太多了，人民要选择更好的人来执掌政权！”克伦威尔以响亮的嗓音高喊着。“你怎么敢污辱议会！”议员们愤怒地指责克伦威尔。此时，克伦威尔大手一挥，两队身高马大的士兵立即冲了进来，把议员们全部驱逐出去。克伦威尔走到了议长的位置旁，拿起议长的权杖，笑着说：“这个玩具有什么用呢？”权杖原是国家权力的象征，现在却成了克伦威尔手中的玩具。

1653年12月16日，克伦威尔正式成为“英格兰、苏格兰和爱尔兰终身护国公”。在盛大的就职仪式上，克伦威尔身披黑色长袍，脚穿便鞋，表示不以军人身份出场。他接过象征权力的玉玺和宝剑，一个军事独裁政权就这样建立起来了。从此，克伦威尔将内政、外交、军事、立法种种大权牢牢控制在自己手中，成为英国的最高统治者。

护国公之死

成为护国公之后，克伦威尔在英国实行了赤裸裸的军事统治。他把全国分成11个区，每个区派一名将军做行政长官，实行军管。行政长官直接向护国公负责，他的意志在区域内不可违背。军政府还制定了严格的清教戒律，要求英国人必须按照清教规定行事，人们不仅不能喝酒，不能赌博，在安息日还不能出门，店铺也不能营业，谁要在这个日子在街上闲逛就会受到严厉的惩罚。

相对于对内的高压统治，克伦威尔还把海外扩张的“事业”做得风生水起。他通过议会颁布《航海条例》，规定外国商人不得与英属殖民地通商，进入英国的商品必须由英国船只或者生产国的船只运入英国港口，否则就会被没收全部货物。这个规定让热衷海上中转贸易的荷兰收入锐减，而英国商人则赚得盆满钵满。为了这个规定，英国和荷兰还爆发了一次大规模的海战。最终，荷兰因为实力不济，被迫同意了这个《航海条例》。接着，英国又凭借着自己无坚不摧的新式炮舰挨家挨户地找人“做生意”，先后取得了与西班牙殖民地通商的特权和自由进出波罗的海的权力。在法国的支持下，英国还通过对西班牙的战争，夺取了加勒比海上奴隶贸易的中心——牙买加和有“欧洲大陆金钥匙”之称的敦刻尔克。英国的商人在这波扩张浪潮之中尝尽了甜头，滚滚的金银不断从美洲、欧洲和亚洲向英国流去。

晚年的克伦威尔失去了昔日的骁勇和威风，他精神极度紧张，常常疑心别人要暗杀自己。1658年，重病缠身的克伦威尔在病榻上辗转反侧，仿佛看到了那些铺垫在自己成功之路上的鲜血和尸骨，害怕自己的所作所为得不到上帝的宽恕。当听到牧师说“上帝会宽恕所有人”之后，克伦威尔松了一口气，颤抖着说出“我得救了！”9月3日，克伦威尔指定儿子理查·克伦威尔为护国公的继承人。下午3时，克伦威尔与世长辞，他的部下将他安葬在了威斯敏斯特大教堂。

给克伦威尔一个绝对公正的评价是件困难的事情，英国的历史学家一般认为克伦威尔是一位独裁者，但他在特定历史时期巩固了清教的地位，并最终实现了英伦三岛的统一，开始了英国海外扩张之路，算得上一位有贡献的无冕之王。