- 第1节 老夫人催儿定亲 沈三白随母归省
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清乾隆四十年。
是年大清发生了诸多事情：三月江南沧州等地旱灾，四月亲王额驸两位皇亲国戚的的去世，八月霸州等地的水灾和大金川的围剿已近尾声，九月湖北又发旱灾……
不难看出，这一年天灾人祸不断。可这一切均与本文主人公沈复无关。但这对于沈复个人来说，也是值得纪念的一年，因为这一年，他订婚了。
十三岁的沈复这几日颇为不耐，究其原因不过是家人开始张罗着给他寻觅媳妇。看似有点早，其实不然。那个时候风气尚早婚。尤其是作为沈家长子，其母沈夫人更是心若火燎，四处差听问信，各路媒人也接踵而至。
一想到此事，沈复就不禁摇头苦笑。
其实尚在他懵懂无知的年龄，其家人就为他聘下金沙的于姓姑娘。据说长相颇佳，且有些背景的样子。对于后者，沈复倒没有异议，毕竟婚配讲究个门当户对，而沈家毫无疑义的是衣冠世家，在苏州一带也颇有点名气的。但对于前者，沈复就不以为然了，才几岁大的小毛孩，能看出个什么道道来？如此断言其将来是佳人一个，岂不瞎扯？
此刻沈复在自己的小书房里铺了画幅，细绘山水。只见那青山云遮雾笼，若隐若显，韵致倒也颇有几分，只是笔力稍显稚嫩。
兴致正浓时，忽有服侍自己的丫鬟珊儿来传，说沈夫人唤他去后园一趟。
沈复闻言，执笔之手一哆嗦，画笔颤了几颤，画纸上就现出大小不一的几个污点。一幅已近成形的山水就这般毁了。只能搁了画笔，道：“晓得了，这便过去，你且下去罢。”叹了口气，净了双手，耷拉着脑袋，长吁短叹的后园挪去。不用多想，已然猜出此行目的。
下人们见他作此等模样，均忍俊不禁。
沈复见状，故作凶恶道：“有何可笑之处？且待你家公子寻觅一个凶厉的少夫人，严加管教于你等，让你等日夜劳累，清闲不得。”
于是几人皆匆匆避开。虽情知这三公子素来待人和善，但眼下这种情形，还是不去招惹的为好。
看他们惶惶离去，沈复不觉为自己方才装恶人好笑，而一笑之下又变为苦笑，继续一摇三晃的往后园走去。心下思量着应对之法。
沈家虽不比大富贵人家，后院收拾的也并不寒碜。挖了一不大的池子，就近引了活水。里面种了莲藕，洒了鱼苗。还架了一拱小桥。虽规模不大，却也有些韵味。更胜在水面上以原木建造了一个别致水榭。水榭里面放了圆桌木凳，四面开了窗格，通风采光均上佳。确是夏日赏荷纳凉的好去处。
走的虽慢，可毕竟路途甚短。甫到后园，沈复就看到那水榭的小门正打开着，窗格也支了起来。沈夫人正端坐在水榭中，手中芭蕉扇轻摇，满含笑意的眼光早就迎了上来。
“我儿为何来的如此之慢，为娘已经等候多时了。”沈夫人端坐在被下人擦拭的一尘不染的木凳上，身前同样干净的圆桌上摆着几个果盘，盛满了一些时令水果，洗的晶莹剔透，散发着诱人色泽。此刻她正一脸慈爱的看着面前的清秀少年。
“孩儿方才正临摹者字帖儿，听闻娘亲传见，不慎弄洒了墨汁。稍耽搁些工夫。待净了手脸，这才赶来。”沈复不敢说自己在画山水，这般说道。
“嗯，我儿真是好学上进，将来必成大器。光宗耀祖就着落在你身上了。”沈夫人心怀大慰，夸赞一句。又继续道，“为娘唤你来是有些事与你计较。”
正题来了，沈复暗道。
“听闻城南吕家的二姑娘知书达礼，体态*，为娘欲寻人给你说合。此事你父也已知晓，并未有异议……”沈夫人把方才盘算好的话拿出来。
“娘亲，孩儿尚不足十三，定亲一事还为时过早。孩儿自己尚是小孩心性，却哪能谈婚论嫁。”沈复苦着小脸，心下道果然不出我所料。
“我儿多虑了。族里你两位兄长娶亲之时也不过十四五岁，较之而言，又能早到哪里去？为娘还盼着早抱孙子。”沈夫人笑意不减，继续苦口婆心道。这孩子最是聪颖伶俐，深得家人喜爱。可一提到婚事就推三阻四，避之不及。这次无论如何也要逼他就范。
“然则……就算孩儿现在娶亲也不能给您添孙子。众所周知，要生儿育女怎么也得近弱冠之年的……”沈复大感郁闷，厚颜说出这番话来。
“哪个说让你现在就娶亲过门的？只是先定下来，过个三两年再娶不迟。这样为娘也好省却一番心思。莫非我儿要为娘日日操心不成？”沈夫人脸上笑意更胜，知道沈复已近技穷。
“……是了。孩儿还要专心读几年圣贤书呢，他日也好考个功名，以光宗耀祖！这不是您和父亲大人常谆谆教导于孩儿的么？孩儿正努力着。怕娶亲后不能专心攻读，让您和父亲失望。是以定亲之事，待容后再议吧……”沈复无奈，只好拿考取功名来搪塞。一番话说的大义凛然铿锵有力。
岂料沈夫人并不为之所动。
“有哪个说定亲有碍考取功名？休说定亲，有的书生连孩儿都比你大了还能高中状元呢。古人不是云么，红袖添香，挑灯陪伴，更添读书之趣味。”沈夫人见少年窘样，不由莞尔。心想看你再如何应对。
沈复闻言身体一僵，不由坐立不安。嗫嚅半天，蓦地灵光一现：“娘亲大人所言极是，史上得子后又高中一甲一名的确不在少数。”言毕顿了一顿。
沈夫人见他如此乖顺，不由有些诧异了。又见其一脸笑意，似乎并非要表达此意的。只听他继续说道：
“可他们若是不这样急着定亲娶妻，想必能将高中之日提早十数年乃至更多。所以孩儿要以史为鉴，决不可重蹈覆辙的。孩儿决定先考取功名，衣锦还乡后再娶妻生子，届时双喜临门，岂不为沈家增添一段佳话。”沈复说完，早已得意的笑了。
“我道你缘何顺着为娘的话，原来却是为此处打底。”沈夫人不禁莞尔，倒也佩服少年的敏捷应对，“也罢，既然我儿有如此远大志向，为娘也不好锉你的锐气。且再宽限一些时日。若有入眼的姑娘，定要及时告知为娘，也好让为娘早做打算。”
看着沈夫人终于结束了这个让他头痛的话题，沈复长舒一口气，随手抓了一个黄澄澄的梨子，放嘴里大嚼起来。方才一番斗智斗勇着实耗了他不少心思，此刻放松下来竟然觉得腹中饥渴。
沈夫人又零零碎碎问了些学业上的事情，勉励一番，就任他离去了。
回到书房，坐了下来。沈复出神的看着那副尚未收起的画幅。墨迹已然干了，只有那数滴污染还未干透。那污点所在一周略微陷了下去。
定亲？与一个素昧平生之人？不知其相貌美丑，不知其高矮胖瘦，不知其喜恶偏好。若彼此不合心意，又怎能相守一生？
沈复支起手臂托了下巴，陷入对人生大事的沉思。
良久，回过神来。自语道：“不能，断不能这般草率的订了。如若性情不投，便是貌若天仙，出身豪门，我定然也是不会答应的。”
又平静地过了一段时日，沈夫人果然没再找沈复谈定亲的事。这让沈复在庆幸的同时，也微有一丝不安。
这日，沈夫人告诉沈复，两日后要去娘家探亲。问他愿不愿同行。沈复心想，整日枯坐在书房，正感到有些不耐，出去散散心也好。于是答应下来。
次日沈复跟先生告了假，散了学便回家。待吃了晚餐就回自己房里早早收拾停当，上床歇息。
第二日沈复又早起。珊儿帮着打水梳洗，重编了发辫，又换上身新装束，整个人焕然一新，显得精神奕奕。待一切收拾妥当，便去沈夫人那问安。沈夫人也妆扮停当，更显得雍容华贵。此刻正坐在梳妆台前，对着铜镜细堪哪里有疏漏。
“娘亲这般装束，更显年轻了。”沈复今日心情大好，嬉笑的说道。
“就你这般油嘴滑舌。”沈夫人笑骂一句，转身仔细打量一下沈复，也颇感满意。摸了摸新编的发辫，道了句：“小丫头的手艺又见长进了。”随即转过身去，还不忘叮嘱一句，“东西可都收拾好了？待用了早膳就赶路。”
“孩儿无甚可收拾的，就这身装扮而已。”沈复凑上前去，见沈夫人身上的布料甚是华美，忍不住伸手摸了摸。只觉触手柔滑，舒服异常。
“倒也是。为娘可是大半夜不曾消停。一早起来还觉得精神有些欠佳。”沈夫人说着以手掩口，打了个哈欠。
沈复闻言，忙抖抖袖子，伸出小手，轻轻替她捏起肩来。口里边道：“那是自然，定要收拾的妥妥当当，不能让我沈家给人留下笑柄，是也不是？”
沈夫人拍拍肩上小手，“就你明白。好了，用膳去吧。”
随从也不多，仅赶了两驾马车。一驾乘人，另一架装着些物品。沈夫人说近年娘家过的不很宽裕，要帮衬一下。也不致让人说咱富余了便忘了本。
由于沈复尚骑不得马，只能随沈夫人坐在马车里。一路上沈夫人与他闲聊些家常。沈复对那些亲戚也不甚了解，是以颇感兴趣。
“……别以为自己就是聪明的，还跟为娘耍心机。你有个表姐叫芸儿的，仅比你长了十个月而已，那当真是天生聪敏，蕙质兰心。当她开始学着说话时，其父口授她《琵琶行》，不料竟能倒背如流！你可否做的到？”沈夫人略有得色的瞟了沈复一眼。这孩子也该敲打敲打，莫让小聪明误了大智慧。
“这个，孩儿真是做不到的。”沈复耷拉着脑袋，如实回答。
沈夫人很满意他的态度，继续说下去：“可惜命不好，四岁上就没了父亲。只和她娘亲，弟弟相依为命。真真是家徒四壁，一贫如洗。稍大点，就开始跟着大姑娘们学女红了，因她心灵手巧，很快就成了佼佼者，所绣之物能换些银钱了。三口之家就靠她双手养活。不仅如此，她还供着弟弟入学念书。”沈夫人说道此处，也嗟叹一番，为这可怜侄女如此懂事大为感触。颇感心痛的样子。
沈复听了，点点头道：“如此说来，这个表姐还真是个贤淑女子。”
“你识字念书有先生精心教授，更有你父亲旁加指点。而你道芸儿是怎样识字的？”沈夫人又拿话问向沈复。
车子缓缓晃晃的行着，不时传来车把式低声吆喝。
“孩儿不敢妄猜，还请母亲明言。”沈复心中不岔，怎的老是打击于我。识字一项，纵然她再聪颖超群，也不能是自学吧？
“头前跟你讲过，她能将《琵琶行》倒背如流，你还记得？有一次，从书院里借得一书，内有《琵琶行》一文。凭脑中对它的记忆，挨个去对认，就开始学会识字了。闲暇时喜欢看看诗词，慢慢的竟也能作些诗句。”
沈复听了，不禁悚然动容了。若真是如此，那这个表姐的聪颖还真是闻所未闻，自己却是拍马也难及的。随即又问道：“这些该是娘亲道听途说吧，其翔实还待考。”
沈夫人听他如此辩解，情知他心中自是不服气的，笑答：“是与不是先不与你争辩，到时你见了其人，自会知晓为娘所言非虚。”
又聊了些其它闲话，沈夫人见沈复面有倦意。出言道：“你且迷糊一会，路程尚远。到了为娘自会唤醒你。”
沈复依言躺下，好在他身量还小，车厢内也算宽敞。
不多久，困意来袭，沈复在马车的摇晃中昏昏睡去。迷迷糊糊的竟做了梦。梦到那个素未谋面的表姐，虽看不清面容，却自顾认定其容颜俏丽，聪慧异常。两人谈笑宴宴，颇为投机。谈性正浓间，只听耳边一个熟悉声音：“我儿醒来，到你姥姥家了。”
沈复睁开双眼，拿手揉了揉。见沈夫人一脸笑意的看着他。不好意思的挠挠头，道：“怎的这般快。”
“哪里快了，自你睡后，又颠簸了大半个时辰，你不自知而已。”沈夫人说道，而接下来的话又几乎让沈复无地自容，“不知我儿做了何等美梦，竟然垂涎三尺了。”
沈复闻言一阵狼狈，慌忙拿衣袖蹭了蹭嘴角。
掀开帘子，待沈夫人探出身来，先跳下马车，又伸手扶了沈夫人。待沈夫人下了马车，早得了音信在外等候的亲戚们便迎了上来。
见了久违的亲人，沈夫人不由鼻头一酸，眼眶泛红，已有泪珠在眼中打转。抽出丝绢轻轻擦拭。沈复心下想着，看来无论何时，人的思乡之情都不会消减的。只能愈来愈浓，愈来愈深。
相互寒暄中进了家门。迎出的一众人等，大多是妇道人家，也有几个未出阁的姑娘，几个小童，但神色之间极为恭谨。
由于沈夫人父母皆已不在，沈夫人排行最大，就做了上座。沈复躬身立在身旁。
沈夫人和亲人们攀谈许久，又不免唏嘘几番。沈复拿眼四下打量，有些亲戚们以前也见过的，可那时年纪尚小，没留下记忆。此刻他心中却想着，这群莺莺燕燕中，不知是否有那个芸儿表姐。
正寻思间，有个体型富态的妇人满脸堆笑的对着沈复说：“复儿可还记得大舅妈？你满月时舅妈可是抱过你的，还遗了舅妈一身。”说完一众人善意的哄笑起来。
沈复大感尴尬，心想那时之事我怎生记得住？却还是乖巧的行了个礼，说了句：“复儿见过大舅妈。”
大舅妈笑眯眯的应了，赞道：“真是聪敏懂事，更难得如此年纪就懂得孝敬父母，他日必有出息。”话音落罢，又有一干人附和。
沈夫人对众人说：“上次来他尚幼小，怕是记不住这么多了。”又让他重新见过众亲戚，沈复只好一一行礼。堂中因此又热闹一阵。
沈夫人转眼望了望沈复，看他心不在焉的样子，已经猜到他在想什么。转向一面色憔悴，衣着简朴的妇人，笑问道：“缘何不见芸儿呐？莫不是她不知今日姑妈省亲？”
“弟妹一早就同她讲过的。不巧前日女工时缺些红绿丝线，今日采购去了，说是费不了多少时候。”那妇人赶紧接了话茬，出言解释道。
“无妨，也无甚要紧之事。”沈夫人道。话音甫落，就听一扎着冲天辫的小童叫道：“芸姊姊来到。”
沈复闻言，忙抬眼望去。
欲知后事，且看下回。
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