上回说道一行人走下了亭子，那老仆提起乾隆帝南巡的事来。
　　
　　沈复尚未答话，却又听那老嬷嬷道：“此事多半是真了，街头巷尾都在传着。一个个的都想去面见天颜。可惜了，老身这老胳膊老腿的怕是挤不过他们，不然定也要去看热闹。这样的盛事不是哪朝哪代都可碰到的……”罗里啰嗦的说了一大通，唾沫溅的四处都是。也不知她是从哪得到的消息。
　　
　　一旁沈复幼妹奇道：“当今圣上又是哪个？比知府老爷还要气派么？”
　　
　　陈芸闻言一笑，捏了捏她的鼻子道：“气派得很！那是天下间最气派的一个了。比十个知府老爷还要气派哩。”
　　
　　“小孩子家莫要瞎说，小人让人听了，绑你见官去。”沈复出言恫吓道。
　　
　　“童言无忌，小孩子哪理会这般多。莫吓到她。”陈芸出言责怪。
　　
　　孰料幼妹竟毫无惧色，笑嘻嘻道：“不怕不怕，爹爹就是帮人打官司的，不会绑我的，爹爹最疼我。”
　　
　　沈复闻言一窒。一旁陈芸早忍不住笑了。说笑间已经到了我取轩。
　　
　　此后的一段日子，有如神仙般快活自在。
　　
　　陈芸起初比较缄默，沈复发些议论时，只是于一旁聆听。而沈复是不愿唱独角戏的。遂慢慢诱发，直似用纤草逗弄蟋蟀一般。久之陈芸也能说些自己见解了。
　　
　　陈芸吃饭时喜用茶水泡，且喜食芥卤乳腐，吴俗呼为臭乳腐，又喜食虾卤瓜。此二物因气味不佳为沈复所厌恶。
　　
　　一日饭桌上陈芸又吃此物，沈复出言取笑：“狗之所以食粪便，是因其无胃，不知何谓臭秽；蜣螂团粪是为修成高峰爬到其顶而化蝉。你这是在学狗，还是在学蝉？”
　　
　　陈芸听了，面现窘困。却不卑不亢道：“芥卤乳腐乃家家皆有的，其价格低廉且可粥可饭。妾幼时家贫，吃不起肉鱼菜蔬，只能拿它下饭，起初也因其味拒绝入口，而久之便已习惯。如今嫁到你家，就如蜣螂化蝉。之所以还喜吃它，是因妾不能忘本。至于虾卤瓜之味，乃是妾嫁到此处才得以尝到。”
　　
　　沈复闻言尴尬不已：“按你的意思，我家是狗窝了？”
　　
　　陈芸道：“妾身不敢，狗食粪便一事乃出自郎君之口。芥卤乳腐本不像郎君想的那般不堪，只是个人喜好不同。就如你喜吃大蒜，妾不也没有干涉，还随你一起吃了么？乳腐妾不敢勉强你吃，但是卤瓜却可以捏着鼻子稍许尝点，咽下去才会知道它的味道美。就如无盐女一般，貌丑而德美也”
　　
　　沈复笑道：“你这是也想让我做一次狗了。”
　　
　　陈芸接道：“妾已做狗如此之久，此次也勉强你做一次。”说完，拿起筷子夹了一块冬瓜强塞到沈复嘴里。
　　
　　沈复无奈，只好捏了鼻子，狠下心来胡乱嚼了几下，勉强尝了一点，似乎不像自己想的那般恶臭难当，反而觉得清脆味美。当下放开手仔细咀嚼，又觉一股从未有过的鲜美。
　　
　　自此沈复也开始喜食卤瓜。
　　
　　陈芸又琢磨出两道菜：其一，以麻油加白糖少许拌卤腐，亦是鲜美异常；其二，以卤瓜捣烂拌卤腐，并为之命名曰双鲜酱，异香更胜前者。
　　
　　沈复大为感叹：“起初是如此厌恶，最终却不能舍弃了。这两种截然相反的心态真叫人难以理解。”
　　
　　陈芸闻言嬉笑道：“这便是古人说的，情之所钟，虽丑不嫌。”
　　
　　“情之所钟，虽丑不嫌。”沈复仔细体味这两句话，一时间如醍醐灌顶。
　　
　　与一般女子不同，陈芸并不注重那些衣服首饰之类，反而对一些破书残画极其珍惜。
　　
　　在炊饮女工之暇，便摆弄这些零碎小事，且孜孜不倦，不厌其烦。偶在箱子里的破烂书卷之中，得到一片古旧的纸张，也是如获至宝。邻居有个收旧书废纸的冯婆婆，每次收购破烂书卷都会让陈芸先行挑选。
　　
　　书籍残缺不全的，必四下搜集，并悉心进行分门别类，汇编装订成册。这样的统称为断简残编。
　　
　　一些破损的字画，也必寻找些色泽相差无几的旧纸张粘补成整幅。破损较为严重的便请人补完整再卷起来，叫作弃馀集赏。
　　
　　这一古怪嗜好在外人看来荒诞不经，却甚合沈复脾胃。二人便拿出闲散银钱，一起收集鉴赏，倒也其乐无穷。时日久了，陈芸竟能根据画中笔墨细节辩出真伪高低，且说起来头头是道，有理有据。沈复也大为折服。
　　
　　沈复感慨道：“可惜你偏偏生了个女儿身，不适合抛头露面。若是男子，定同你担风袖月。访名山，搜胜迹，畅游天下。岂不快哉？”言毕嗟叹不已。
　　
　　陈芸却道：“这有何难？待妾鬓发斑白，儿女成家。虽不能远游五岳，然近处的而附近的虎丘、灵岩山，南至西湖，北至平山，均可陪伴你去游玩。”
　　
　　沈复闻言黯然道：“彼时虽不畏人言，但只怕等你鬓发斑白之时，也是步履艰难，走不动了。又何谈去游览天下？”
　　
　　陈芸答道：“纵然今世不能，那就期待来世。来世妾身还与你做夫妻。”
　　
　　沈复闻言，心下些许伤感。念及夫妻两人纵使千般恩爱，终有一日免不了阴阳两隔。遂牵起陈芸素手，肃容道：“来世便让你做男，我为女，不离不弃，生死相随！”
　　
　　陈芸闻言也大为动情，紧握沈复之手，语声哽咽：“今生能得遇沈君，实乃妾三生修来之福。”言出觉气氛感伤，又插科打诨道：“真有来世，必记着今生种种，那才有情趣。”
　　
　　沈复出言调笑道：“仅年幼时一碗粥就谈得半日，若来世真能记住今生之事，那在洞房花烛夜就不必合眼了。细数隔世，至少也得几天几夜。”
　　
　　陈芸闻言绝倒。又道：“世人皆说，天上有个月老，专门司管人间姻缘。今生我们夫妇已由他牵线做合，来世姻缘还需借他之力。我们何不绘幅画像来拜祭他，每日上香祈愿，好让来世再续今生之缘？”
　　
　　沈复闻言称善。本想自绘，奈何人物肖像非自己擅长。忽然想到不久前于苕溪结识的戚柳堤，最是善于画人物花鸟。抽空去寻了他，言及求画月老一事。
　　
　　这戚柳堤倒也识得沈复，知他是同道中人，精工山水的。便答应道：“沈兄且宽心，此事便交付于小弟，三日之后前来取画即可。他日向你求些山水，还望不要推辞的好。”
　　
　　沈复自是满口答应。
　　
　　待三日后沈复去取画，那戚柳堤拿出一卷画轴道：“此画实乃我得意之作，竟有些不舍送你了。”沈复自是道谢。
　　
　　打开一看，顿觉满纸仙气扑面而来！只见那画上月老：一手挽红丝，一手携杖悬姻缘簿，童颜鹤发，奔驰于非烟非雾中。
　　
　　画中人物栩栩如生，直似破卷而出。看了几遍，直喜得沈复不见眉眼。连声道：“果然不是凡品！”
　　
　　将画小心卷起，又道谢一番，遂告辞。临走时那戚柳堤还再三嘱托，此画乃他精心绘制，定要好生保管云云。
　　
　　沈复将画轴拿回家与陈芸过目，陈芸也是大为欢喜，直把这画儿夸到天上去。恰值沈复好友石琢堂来访。沈复便拿了此画交与他鉴赏。
　　
　　这石琢堂便是石韫玉，比沈复年长七岁。后于乾隆五十五年高中状元。他见了此画，也是惊叹不已，末了还在画上题跋写注。
　　
　　沈复便将这画轴仔细悬挂于内室。每逢朔望，夫妇二人必焚香拜祷不提。
　　
　　且说将到沈夫人诞辰之日。沈稼夫特意推了公事，返家为夫人做庆。一家上下又开始忙活，杀猪宰羊，延请宾客等一干零碎事情有不少摊在沈复头上。怎奈他究竟是年少后生，如此阵仗也没经历过，好在有陈芸在一旁提醒照应。便是如此，也直忙的个焦头烂额。
　　
　　沈稼夫为人慷慨豪爽，喜认义子。致使沈复异性兄弟有二十六人之多。沈夫人虽不比沈稼夫，却也认了义女九人。在沈夫人庆贺诞辰之际，各处的义子，义女也陆续来到。沈复又张罗着给安排食宿。
　　
　　正忙间，见陈芸携了二女款款而来，笑意盈盈。沈复拿眼望去，见那两人乃是自己的义妹王二姑与俞六姑。恰巧此刻空闲，便上前寒暄，满脸含笑道：“两位妹妹怎的才到？今次还住去年的地方么？”
　　
　　“大哥不必为我姐妹安排住处了，这段时日我姐妹要与芸姊同塌共眠。”王二姑素来直爽，开口便这般说道。
　　
　　沈复闻言一怔，转向陈芸。
　　
　　“妾身与两位妹妹一见如故，不舍分离，欲秉烛夜话呢。”陈芸笑着解释道。
　　
　　“如此，为兄哪敢不从。”沈复洒然一笑。
　　
　　“大哥真是爽快，方才六妹还担心大哥舍不得芸姊。宴上小妹定多敬大哥几杯以表谢意。”王二姑此言一出，却让其余三人均涨红了脸庞。
　　
　　俞六姑轻啐一口：“真是个没脑子的，说话怎的这般无所顾忌。”
　　
　　“有何顾忌？本就是实情嘛。”王二姑娇憨一笑，眼里却闪过一丝狡黠。“大哥暂且委屈几天，回头再让嫂子好好疼你。”
　　
　　沈复此刻真是大为头痛，正欲寻个借口循走。恰巧有人来向沈复请示，这才忙抽身出来。身后三女的笑闹声还不时传来。心下暗道：“三个女人一台戏，古人诚不余欺也。”不禁摇头苦笑。
　　
　　宴席之热闹不再细表，总之是宾主尽欢。
　　
　　且说宴席结束，优伶们搭台演唱。这班梨园戏子是沈稼夫特地花了大价钱从外地请来，颇有名气的样子，据说曾被不少官宦之家请过。只因沈夫人打年轻时便爱看戏剧。
　　
　　陈芸倒是头一回这般看戏，颇为好奇的。
　　
　　此刻沈家在院子里临时搭建了一些简易厢房。沈稼夫陪着几位贵客在正对戏台的厢房，左边是沈夫人所在厢房，陈芸随着王二姑俞六姑等义女在此作陪，沈复则与众义兄弟在右侧的厢房。
　　
　　沈稼夫素无忌讳，对着那写满戏名的小册子随意点了几个，中有《惨别》等剧。只见那老伶演的生动异常，悲悲切切。见者无不动情。
　　
　　看了半日，沈复心下也有些酸涩。无意间瞥见陈芸站起身离开厢房。许久未归。不禁心下纳罕，遂也起身去寻。终在书房中见到陈芸。
　　
　　只见她以手支颐，独坐于镜窗之侧，面色沉静。沈复温言问道：“姊姊是怎的了？可是身体不适？”