大家正说笑间，有门童敲门。

　　原来是徐阶来了。

　　徐阶坐定后，一一接受大家的作揖。杨继盛和张居正先后在国子监和翰林院做过他的学生，故他们熟悉一些。王世贞第一次见徐阶，知道自己的父亲王忬和徐阶有交情，便礼节有加，徐阶十分高兴，示意王世贞坐下讲话。

　　汤臣原来是一个装裱匠，因为和胡宗宪是姑表亲而被推荐至严世蕃府内，后被送入宫廷。徐阶虽然和严嵩在心里不和，但在表面极其佩服严嵩，听闻汤臣是胡宗宪的表亲，便十分亲切地问候。

　　王世贞在一旁介绍说：“这位是我的好友徐渭。这一位是从福建远道而来的海瑞。”

　　徐阶很开心地看着他们两个，说：“好啊，儒学有望，海瑞也算是我的同僚啊，我曾经在延平府两年，后来才调至浙江、江西。”

　　海瑞一听，方知原来学生们经常议论的离开了延平府到京城的大官就是徐阶，连忙作揖，说：“大人威望远播，小可有幸。”

　　徐渭的画因为王世贞的一篇赞美词而流传京城，徐阶先约好了大家一起去徐府赏月，然后看徐渭作画。

　　他们自然又是一番寒暄客套，海瑞觉得感慨万分，感觉自己地处偏远，不能天天和这些志同道合的朋友多待一些日子是一件遗憾的事情。

　　徐阶讲了文渊阁的改建：“漂亮，气派。文渊阁原本是翰林院的庶吉士们修编典籍的地方，重修后就成了现内阁的办公地点，是花了大银子整修的。看来严世蕃虽然为人骄狂，但为皇上办差，还是尽心尽力的。”

　　徐阶还讲道：“皇上去年大修武当山，因其在湖广境内待过，又信奉道教，所以，虽然修得奢侈，却开始自己节俭。皇上自登大宝以来，先后几次大赦天下，减轻赋税，也算是体恤民情了，虽然他在安陆久居，却并不触当地生民，所以，此等爱民之心皆为天性。既然皇上天性善良，那么，他不会做什么有违民生利益之事……”

　　徐阶的话虽然说得也在理，可是在海瑞听来，总觉得此人过于腔调化了，不免心里有些轻视，注意力也不再集中。忽然，他留意到窗外竟然有人影晃动，随后几声喧闹，而后便宁静了。

　　安静下来了，徐阶笑了笑，说：“刚才的话是说给窗外的人听的。”

　　杨继盛和张居正都明白了徐阶的意思，徐渭和海瑞却有些懵懂地看着徐阶。

　　徐阶接着说：“是锦衣卫，锦衣卫虽然被司礼监掌管，但有个别分队已经被严府收买，所以，他们不但要在锦衣卫的面前讲皇上的好话，还要讲严府的好话。”

　　众人这才明白，方才外面有锦衣卫在监听。

　　张居正借口小解出去了一下，一会儿回来，确认锦衣卫走了，这才开始谈笑风生。

　　徐阶说：“严嵩此人有四个优点博得皇上的喜欢：一是忠君，他明处暗处都做得很绝对，所以当今圣上才信了他！严嵩的第二个优点是博览群书，颇具才情。掌管翰林院时，我曾经例举过几帖严嵩的青词，减之一字失色，增之一字则损毁。精妙之作啊。当今圣上虽偏执、怪异，却同样才华四溢，所以，他喜欢才华溢出之人；严嵩的第三个优点是专一，他对结发妻子忠贞不二，五十年如一日，恩爱如昨，实在也让人感喟；最后一个优点就是，严嵩对子系均护佑，他的儿子因为他的不关心而失明，故严嵩对严世蕃百般的溺爱。不论是严世蕃做了错事还是他的干儿子赵文华、鄢懋卿等做了什么错事，他都会保他们不死。只要是对他好的人，他一般不会使坏。我入内阁，他是提了附议的，所以，对于他我并不怨恨，只是在观察。前不久，皇上突然传诏我，一句话也不说，只让那黄锦递一张纸条给我，上书：卿齿与德，何如？只有这六个字，这也是当今圣上的怪异之处，传诏内容从来都是只言片语，有时候只让太监传只有一个字的口谕。我刚刚入内阁，不懂圣上何意。于是我偷偷进宫问司礼监李芳，那李芳倒也是个直爽的人，说，‘万岁爷的旨意只有严阁老一人能懂。你还是去央求他吧。’我万般无奈，拿给了严嵩看。谁知他看来看去也看不出所以然，进内室与严世蕃商议许久，方才说：‘小儿东楼说皇上是问你和欧阳德谁的年纪大？’我一听恍然大悟，是我前不久向圣上提议，由欧阳德出任礼部尚书的。从严嵩肯帮我解疑这件事情上来看，此人质地上来讲并非恶人，但却有一股邪气。”

　　张居正插话说：“徐公，那严嵩他为了一己之利，诛杀沈炼，不能不算奸臣吧？”

　　徐阶说：“皇上杀了更多的人呢！况且，严嵩做任何一件事情都是皇上默许的，所以，要扳此人，必须等皇上厌倦了他。”

　　王世贞说：“那严世蕃曾几次三番地到我家里做客，原来是看上我家祖传的那幅《清明上河图》了，甚是可恶。”

　　“我也听说过此事，你父亲是如何应付的？”徐阶有些关切地说。

　　王世贞说：“家父拿出一个烧毁了的包裹，把里面残存的一片《清明上河图》以及另一片《秋塞图》给他看了，并说是在山东期间家里尝遇大火，烧毁了一切，房屋也塌毁，最后只捡出这两个碎片。”

　　“严世蕃信了？”徐阶问。

　　王世贞说：“不是他信不信，而是的确如此，那一年元宵节我妈怀着我，大着肚子去看济南府灯会，结果回到家里，房子已经化为灰烬。此事在济南府的案宗里都有记录。因为不但烧毁了我们家传的宝物，还烧毁了公文若干。”

　　徐阶说：“要小心了，要小心。严世蕃聪明至极，狡猾至极。他去年看上了我的孙女，便绞尽脑汁地讨好我家璠儿，说什么两蕃相持，他甘拜下风，愿意叫我的璠儿一声岳父。此事因为我没有同意，至今也未成。但我知道，小丞相看中的东西早晚会得手，这是整个京城都知道的事。”

　　大概是说到了痛处，徐阶突然沉默了。咳嗽了两声说：“仕途如河流，有漂浮的时候就会有沉底的时候。想来真是悲凉啊。你们大家多是年华大好，一定要把持自己的航向，让船行得更远一些。”

　　杨继盛说：“徐公所言有隙，假若前面遇到石头，我偏不躲避，非撞上一撞不可，说不定，我可以把一块石头撞开，疏通河道。”

　　徐阶说：“继盛，你和世贞、居正是同年。你年龄最长，却心机最少，这是我最担心的。家事有时候还会让人吵嘴，生气呢，何况国事呢？你要多忍耐，要多阅历世事，多容纳各种各样的委屈。”

　　杨继盛见恩师这样说，自然默许点头，算是顺从。

　　徐阶把眼前的茶杯端起来：“皇上如若用欧阳德为礼部尚书，那么，一定会重用另外一些儒生的。我和欧阳德还有聂豹是同门师兄弟，我们曾经一起发过誓，要清扫这世间污浊，要恢复传统美德，要鄙弃掉浮夸和投机，你们都努力吧。”

　　说完徐阶将茶饮尽，转身离去。

　　然而当天晚上，杨继盛、张居正和王世贞就被北镇府司的人带去问话了。

　　三人分别被带入三个暗房，烛火直射着他们，审问的人在暗处。三个人被问的话都是一样的：“徐阶在赞美了皇上和工部侍郎严世蕃之后又说了什么”？

　　三个人的回答像是商议好一样，如出一辙。

　　杨继盛说：“徐阁老只是和我们议论了一下聂豹以往的学识，并鼓励我们多修身养性，备谋报国之机。”

　　张居正答：“徐阁老给我们讲了他和聂豹对知行合一的不同见解，并鼓励我们多修儒学，以备朝廷大用。”

　　王世贞说：“徐阁老只是讲了一些儒学知识，他还说近日对‘诚意正心、知行合一’有了新的见解。然后鼓励我们多求上进，以谋合适机遇报国。”

　　三份记录相互比照以后，发现其中并无谋逆犯上之词，于是，三人当即被放。

　　杨继盛和张居正、王世贞分开以后，心有不甘，想知道到底是皇上派的锦衣卫来查问还是严府收买的锦衣卫来查探。

　　于是，他派兵部的探兵去严府附近盯梢。结果发现，那几个锦衣卫不是回西苑向皇上禀报，而是直接从严府的后门进入严府。

　　杨继盛闻听此言，大为恼火，同朝为臣，他竟然如此阴险，实在卑鄙。

　　杨继盛马上去徐府拜见徐阶，走到门口，正好遇到张居正。

　　通报以后，徐府家人传来话，说徐公在写青词奏章，不会客。

　　杨继盛和张居正只好离开，一边走，杨继盛一边问张居正：“世贞为什么没有来？”

　　张居正说：“世贞仿佛是去陪徐渭和海瑞购买墨汁了，海瑞认识一个叫罗小华的制墨匠，却不知是不是还在京城，于是他们去东城的宣和街去看了。”

　　杨继盛虽不常动墨舞笔，但对罗小华的墨还是知道的，说：“海瑞一介举人，却识得不少人才，此人甚是奇特。”

　　张居正说：“此兄不仅性格见奇，见识也深，我看他对阳明心学的见解比我等只高不低。”

　　张居正顿了一下，又说：“我有幸和徐阁老去文渊阁几次，有一次无意中看到过锦衣卫呈上来的举子的黑名单，那海瑞的名字竟然在第二个。”

　　“看来，那严嵩当政，海瑞是休想再取功名了。”杨继盛慨叹说。

　　张居正这一次沉默不语了，四周一片安静。等了一下，张居正说：“我观察了海瑞一下，发现此人一身正气，且谦虚谨慎，不知道哪里会得罪记录官，实是奇怪。此人聪明，看到功名不成，便入仕，想来可成全一些小的志向。”

　　两个人走到十字街口，作了揖便各奔东西。

　　杨继盛也想往东城的宣化街走一走，他多日没有去拜会一个朋友。

　　在一家酒楼的门口，杨继盛发现了海瑞、王世贞和徐渭，连忙走过去。

　　“有什么事情吗？”杨继盛问。

　　王世贞一看是杨继盛，连连摇头，说：“半月后是严世蕃母亲的寿诞，故命令这家酒楼洗地十日。”

　　杨继盛说：“作威作福。”

　　王世贞接话：“不过是严府借机敛财而已，到时候自然会有一些地方官员闻讯送上诞礼。”

　　旁边有一个人接话说：“不过这一次听说严府是为了给老太太治病而大宴百姓的，洗地三日是礼仪。”

　　说话的人显然是严府的亲戚，杨继盛不由得心里一惊：会不会，刚才那句话被他们听了去？

　　王世贞大概看出了杨继盛的忧虑，连忙开导他说：“那不过是一过路人。”

　　海瑞也说：“看不出刚才那个人的身份，应该不是锦衣卫。”

　　杨继盛反问一句：“海瑞兄来京城不久，何以断定。”

　　海瑞说：“锦衣卫的脚步轻，试想一下，一个脚步轻的人，一定是把重心放在前脚掌，正所谓踮着脚才无声。而刚才那个人走路的姿势颇为逍遥，看起来就没有接受过任何训练。”

　　王世贞和杨继盛都被海瑞的观察力折服，连忙作揖说：“刚峰兄果然名不虚传，目力惊人。”

　　四人说得高兴，便到旁边的红楼喝茶。

　　在茶楼里，徐渭挥毫作画，海瑞添字，王世贞以小楷备注。杨继盛说：“我来收藏好了。”

　　四人哈哈大笑。

　　正谈笑间，杨继盛却突然想起一件事情，连忙把画卷了，揣在怀里，连声说：“失礼失礼，我有一件急事，要去办。有罪有罪，改天我一定请三位再到上居正畅饮。”